ノースウェスタン大学のロボットカニはどれくらい小さいのでしょうか？1セント硬貨の側面にちょこんと乗るくらいの大きさです。幅は0.5ミリで、普通のノミよりもさらに小さいのです。
この研究に携わった研究者たちは、遠隔操作するための非常に簡単な方法を解明した。システムに熱を加えると、薄いガラスのコーティングがシステムの形状を変形させ、その過程で移動を生み出すのである。
レーザーを使うと、ロボットの表面積が小さいため、急速に加熱することができます。レーザーをオフにすると、急速に冷却されます。これを素早く繰り返すと、ロボットは歩き始めます。左に進むには、レーザーを右から左にスキャンします。右に進むには、レーザーをその逆方向にスキャンします。
「私たちの技術は、多様な動作制御を可能にし、平均速度で毎秒体長の半分の速度で歩行することができます」と、主任研究者の黄勇剛氏は述べています。「地上ロボットにとって、これほど小さなスケールでこれを実現するのは非常に困難です。」
研究チームによると、ロボットは飛び出す絵本の作り方に似た方法で作られたという。ノースウェスタン大学によると、まず研究チームは、歩行するカニの構造の原型を平面状に作製した。次に、この原型をわずかに伸ばしたゴム基板に接着した。伸ばした基板が緩むと、制御された座屈プロセスが発生し、カニは正確に定義された三次元形状に「飛び出す」。
この手法により、様々な形状の物体を作製することが可能になりました。カニに加え、研究チームは1ミリメートル程度の小さな尺取り虫、甲虫、コオロギなども設計しました。この小さなシステムを正式なロボットと呼ぶのは少し無理があるかもしれませんが、それでもこのような小型の遠隔操作システムの開発は刺激的です。将来的には、これらのシステムを使って狭い場所に潜り込み、単純な作業を行うことも可能になるかもしれません。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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