Orbital Sidekick、石油・ガスパイプライン監視にハイパースペクトルイメージングを導入するため1,000万ドルを調達

これまで石油・ガス会社は、パイプラインの漏れを非効率的で費用のかかる方法で監視してきました。例えば、作業員が手持ち式のガス検知用光学カメラを装備するといった方法です。あるいは、Orbital SidekickのCEOであるダン・カッツ氏が最近のTechCrunchのインタビューで述べたように、「農薬散布機の窓から頭を突き出す若いパイロット」のような方法もあります。

「現在、事業者が利用できる持続的かつ客観的で高精度な監視サービスは、実際には存在しません」と彼は述べた。そこで彼とOrbital Sidekickの共同創業者であるTushar Prabhakarは、そのようなサービスの開発に着手した。彼らのスタートアップが開発したソリューションは、ハイパースペクトルセンサーを搭載した衛星群を用いて情報を生成するデータ分析製品であり、エネルギー業界の注目を集めている。

本日、Orbital Sidekickは、Energy Innovation Capitalが主導し、北米の大手エネルギー企業WilliamsとONEOKが参加した1,000万ドルの投資を完了したことを発表しました。ミネソタ大学基金、既存投資家の11.2 Capital、Syndicate 708、CIAの戦略投資部門In-Q-Telも参加しました。

この新たな資金は、同社が初の宇宙ベースの商用分析製品の打ち上げを目指し、また4月にSpaceXのTransporter-7ライドシェアミッションに搭載して最初の商用衛星2機を打ち上げる準備を進める上で、大きな恩恵となる。Orbital Sidekickはまた、Global Hyperspectral Observation Satellite（GHOSt）と呼ぶ2機の衛星をTransporter-8とTransporter-9にそれぞれ搭載して打ち上げる計画だ。つまり、計画通りに進めば、同社は今年の冬までに6機のGHOSt衛星からなる衛星群を軌道上に展開することになる。

Orbital Sidekickは、カッツ氏とプラバカール氏によって2016年に設立されました。シリコンバレーの神話に忠実に従い、2人はサンフランシスコにあるカッツ氏のガレージで会社を設立しました。2人は、2012年にマクサー社に買収された老舗宇宙企業、スペース・システムズ／ローラル社で働いていた時に出会いました。カッツ氏は物理学と天体物理学の学術的バックグラウンドを持ち、プラバカール氏はエネルギー技術企業での勤務経験があります。この2人が融合することで、エネルギー分野をはじめとする様々な分野でハイパースペクトル画像に対する真の需要があることに気づきました。

同社は2018年に最初の技術デモ機を宇宙に送り込みました。パン箱ほどの大きさのハイパースペクトルカメラで、国際宇宙ステーションの外に1年半固定されていました。その後、2021年6月に重さ30キログラムの技術デモ衛星「オーロラ」を打ち上げました（GHOSt衛星は1機あたり100キログラムです）。これと並行して、同社は高度約1,000フィート（約300メートル）を飛行する航空機にハイパースペクトルシステムを搭載した航空プログラムを通じて収益を上げてきました。しかし、同社は航空プログラムはスケーラブルなソリューションではないことにすぐに気づきました。

「世界中には何百万マイルものパイプラインがあります」とカッツ氏は述べた。「航空機でそれを実現しようとするのは、利益率の観点から見て、実現不可能であり、拡張性もありません。」

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ハイパースペクトルは、数百の波長帯域を収集・測定することで、ガスなどの様々な物質の化学的特徴を「見る」ことを可能にします。特にパイプラインにおいては、ほとんどのパイプラインと同様に地下に埋設されている場合でも、ハイパースペクトル情報は漏洩の特定に役立ちます。

カッツ氏によると、Orbital Sidekickは競合他社製品と比較して、500以上のスペクトルチャンネルを収集することで、1ピクセルあたり8メートルという高い解像度を実現しているという。しかし、カッツ氏によると「大きな差別化要因」は、同社独自の分析・インテリジェンス・プラットフォームにあるという。この製品はSIGMA（Spectral Intelligence Global Monitoring Application）と呼ばれる。

Orbital Sidekickは防衛顧客向けのソリューションも開発しています。特筆すべきは、同社が米国空軍から1,600万ドルのSTRATFI（戦略的資金増加）契約を獲得したことです。これは、シリーズAで調達した1,600万ドルと同額です。防衛顧客にとって、ハイパースペクトル画像は化学兵器の検知に活用できるほか、他の画像センサーと組み合わせて戦闘員に戦場のより完全な画像を提供することも可能です。

「1600万ドルの非希薄化資本は、まさに当社の衛星群計画の加速に役立った」とカッツ氏は語った。

今後、オービタル・サイドキックはエネルギー分野への事業拡大を計画しており、石油・ガスパイプラインだけでなく、油井や沖合石油施設の監視も視野に入れています。カッツ氏によると、同社は顧客がオービタル・サイドキックのデータと技術を活用して、炭素クレジット市場における炭素クレジットの検証を行う方法を探ることに関心があるとのこと。また、同社はGHOSt衛星群を少なくとも14機に拡張する計画も進めており、カッツ氏によると、ハイパースペクトルによる「世界の地図帳」を提供するとのことです。