有色人種女性向けのウィッグ業界は、推定130億ドル規模の市場規模を誇ります。黒人女性はウィッグ製作において特有の課題に直面しており、従来はスタイリストと8時間以上も待ち合わせをしていました。
4人の黒人女性グループ（うち2人はウォートン校でMBA取得、残りの2人はMITで博士号取得）は、テクノロジーを活用すれば、より優れた効率的なウィッグのデザインと製造方法を構築できると確信し、Parfaitを設立しました。共同創業者兼CEOのイソケン・イグビネディオン氏、妹のCTOイフエコ・イグビネディオン氏、COOマーリーズ・リーブス氏、CMOシモーネ・ケンドル氏は、人間のスタイリストによるAIと独自の組み合わせによる革新的なプロセスを考案し、より速く、より安く、より高品質なウィッグを製造しました。
4人の女性は、ウィッグを選び、一連の質問に答えるだけで最終的なデザインが完成するソリューションを開発しました。このソリューションに機械学習を組み合わせることで、サイズ調整や適切な色合いの調整を支援し、必要に応じて人間のスタイリストによる最終決定も行っています。このアイデアを市場に投入し、Upfront Venturesが主導する500万ドルのシードラウンド投資を獲得しました。
問題を認識する
スタイリストと一緒に自分のウィッグを何時間もかけて作ってきた黒人女性として、チームは自分たちがサービスを提供しようとしている業界に対する個人的な理解をもたらします。
「私たち全員にとって、これは多くの有色人種女性が経験する問題、つまり私たち全員を含めて、テクスチャーのある髪の管理とケアの問題から始まりました」とイソケンは私に語った。
ウォートン・スクール・オブ・ビジネスのMBAプログラムの一環として、イソケンは黒人女性向けヘアケア製品業界にテクノロジーをどのように応用できるかを研究し始めました。彼女は、消費者がこの種の製品にかなりの金額を費やす意思があるにもかかわらず、この市場への注目がほとんどないことに気付きました。
さらに、テクノロジー、特に機械学習と AI がどのようにかつらのデザインと製造の効率化に役立つかを検討したところ、既存のモデルにはこの用途に必要な多様性が欠けていることがわかりました。
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「そして、その研究から生まれたのが、テクノロジーを活用し、真にすべての人々を真に理解し、優先する製品と体験を創造するという使命を持つパーフェです」と彼女は語った。「私たちは、社会の周縁にある人々、そして有色人種の人々のために、ウィッグという形でその使命を果たしています。」
会社設立を検討していたイソケンは、MITで博士号を取得したデータサイエンティストである妹のイフエコに協力を依頼し、ソリューションの基盤となる機械学習モデルの構築を依頼しました。注目すべきは、彼女たちが7人の兄弟姉妹と同居して育ったことです。
同社は、サロンでスタイリストに何時間もかけて処理していた時間を、自社のウェブサイトで 20 分程度にまで短縮するデジタル ワークフローを構築しました。
ウィッグ選びのプロセスは、まずオンラインアンケートに答えることから始まります。アンケートでは、肌の色、髪質と色、希望の長さ、ヘアカットの種類、分け目、ウィッグの種類、接着剤の使用の有無、そして最後にウィッグを装着するための地毛の準備方法などを選択します。これらの情報に基づいて、Parfaitがウィッグの価格を算出します。クレジットカード情報を入力すると、Parfaitがウィッグを製作に送り、7～9営業日で完成したウィッグをお届けします。
自分で選択することに不安がある場合は、まずスタイリストとの 15 分間のオンライン相談に申し込むこともできます。
「私たちが本当に解決しようとしている最大の課題は、ユーザーにとって時代遅れのプロセスをより合理化することだと思います」とイフエコ氏は説明した。「エンドツーエンドのユーザージャーニーについてお話ししましょう。ユーザーはウェブサイトにログインし、1ページで20分ほど過ごし、ウィッグを選び、支払いを済ませ、私たちが写真を撮って、あとはそのまま帰るだけです。」
同社では、このプロセスの一環として、顧客が特定のウィッグを着けたときの自分の姿を確認できるよう、ディープフェイシャルスワップも行っている。
「このプロセスをデジタル化するだけでなく、機械学習を使って実際の商品のサイズや先端部分のマッチングも行います。これにより、人々が安心して購入できる体験が実現します。それが本当に重要なのです」と彼女は語った。
パーフェットは、AIを使って人間のスタイリストを補強するのではなく、その発想を逆転させ、必要に応じてスタイリストがAIを補強するようにしています。「私たちは実際にバックエンドをサポートするスタイリストチームを擁しています。彼らは最適化されたステーションベースの製造プロセスを使用しているだけでなく、ウィッグの着色とサイズ調整のプロセスに関する専門知識を持っているので、実際に写真を見て『ああ、この予測は少し外れている』と判断できるのです」と彼女は言います。
彼女によると、AIが適切なサイズや色を選ぶ際に100%の正確性を発揮することを期待することはできないため、プロセスから人間を排除するわけではないとのことです。さらに、人間のスタイリストがこれらの調整を行うと、データセットが更新されるため、将来的にはプロセスがより良く、より正確になるはずです。
投資家の障害を克服する
巧妙な解決策、巨大な市場規模、そして非常に有能な共同創業者たちのグループがあれば、このアイデアの資金調達は容易だったと思われるでしょう。しかし、彼らは多くの有色人種が投資資金を得る際に直面するのと同じ障害に直面しました。そして、有色人種の女性にとっては、その課題はさらに深刻です。TechCrunchのDominic-Madori Davisが最近の記事で指摘したように、有色人種の女性は投資資金をほとんど得られていません。
昨年、ベンチャーキャピタルによる過去最高の3,300億ドルの調達額のうち、女性が調達した金額はわずか2%でした。Crunchbaseのデータによると、この2%のうち、黒人女性への投資は0.50%未満、ラテン系アメリカ人の創業者への投資は約0.51%、アジア系女性への投資は推定0.71%、そして先住民の創業者への投資はわずか0.004%でした。
イソケン氏は、投資家に問題の範囲と対象市場の規模を理解してもらうのは、特にほとんどの投資家がターゲット市場を理解していなかったため、困難だったと語る。
「本当に大変でした。最初は誰も私たちに時間を割いてくれませんでした。誰もそのスペースを信じてくれませんでした。彼らはそれがそれほど大きな問題だとは思っていませんでした。そして、解決にはテクノロジーが必要だということも十分に理解していませんでした」と彼女は語った。
おそらくだからこそ、アップフロント・ベンチャーズのコビー・フラー氏のような黒人投資家がこのアイデアに投資する必要があったのでしょう。フラー氏は、他の多くの投資家が活用できなかった大きな可能性を確かに見出しています。「彼らは、130億ドル以上の市場規模を持つ、まだ十分にサービスが提供されていない業界に革命を起こすという点で、非常に革新的な製品を開発しました。多くの人がこのことに気づいていないのは不思議なことです」とフラー氏は語りました。
彼は、問題の一部は、従来のベンチャーキャピタル会社が何らかの理由で見逃しているさまざまな市場があることを理解しているベンチャーキャピタルの黒人小切手発行者が不足していることだと考えている。
「こうした創業者たちと会うことをいとわず、資本投入に値するユースケースをすぐに理解できる黒人の小切手発行者がもっと必要だと思います。なぜなら、コミュニティは支援を受けるに値し、イノベーションが注ぎ込まれる製品を持つに値しますが、こうした創業者たちもこうしたアイデアを実現できる人材であるべきだからです」と彼は述べた。
4人の創業者は最終的に、有色人種の女性（そして興味があれば男性も）のウィッグ購入方法を変えたいと考えています。テクノロジーを融合させた標準化されたプロセスを構築することで、まさにそれが実現できると彼らは考えています。そして、彼らのビジョンに賛同し、事業の立ち上げを支援してくれる投資家も見つけました。
アップグレードにより、ヘアスタイリストは1つのマーケットプレイスからカスタムウィッグを販売、マーケティングできるツールを利用できるようになります。
