英国の半導体企業グラフコアが日本のソフトバンクに正式に買収された。
この取引に関する噂はしばらく前から飛び交っていたが、長引く交渉と規制当局の承認手続きのため、両社ともこれまで何も発表していない。そして今日に至るまで、ソフトバンクは多くの人が疑問に思うであろう点について、明言を避けている。AIチップ分野で強大なNvidiaの潜在的なライバルとして注目されているスタートアップ企業を、日本の多国籍企業ソフトバンクはどれほど評価しているのか、という点だ。
5億ドルという数字は数ヶ月前から様々な報道で飛び交っているが、木曜日早朝の記者会見で、グラフコアの共同創業者兼CEOであるナイジェル・トゥーン氏は詳細について言及を避けた。「ソフトバンクとは、取引の詳細については言及しないことで合意しています。今後何か明らかになるかどうかは、その時次第です」とトゥーン氏は述べた。
しかし、トゥーン氏は5億ドルという数字は正確ではないと発言しました。それをどう解釈するかはあなた次第です。
窮地に陥ったとき
2016年にブリストルで設立されたGraphcoreは、「インテリジェンス・プロセッシング・ユニット（IPU）」と呼ばれる新しいタイプのプロセッサを開発しました。これは、NVIDIAなどが開発するグラフィック・プロセッシング・ユニット（GPU）とは異なるものです。どちらも計算を高速化しますが、IPUはAIワークロード向けに根本的に設計された異なるアーキテクチャを備えています。Graphcoreは、自社のチップをGPUよりも効率的な代替品として売り込み、大規模な並列処理のサポートと、モデルとデータが緊密に結合した複雑な機械学習モデルの実行に重点を置いています。
Graphcoreは創業以来約7億ドルを調達し、2020年後半には評価額が30億ドルに迫った。MicrosoftやSequoiaといった大手企業や機関投資家、そしてDeepMindのデミス・ハサビス氏やOpenAIの共同創業者グレッグ・ブロックマン氏といったエンジェル投資家を擁し、Graphcoreが英国、さらには欧州全体でAIの先駆者となることが期待されていた。しかし、AIハードウェアはリソース集約型のビジネスであり、Graphcoreは最終的に多くの人が期待したような高みには到達できなかった。Microsoftとの潜在的に有利なクラウド契約を逃し、英国政府も昨年、Graphcoreの新しい「エクサスケール」コンピューター計画を無視した（トゥーン氏自身の公的な嘆願にもかかわらず）。
Graphcore は最近あまり良い時期を過ごしていないが、昨年は米国の輸出規則により中国から強制的に撤退させられたことで状況はさらに悪化した。
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損失が拡大し、Graphcore が最後に資本注入を受けてから 4 年が経過しようとしていることから、どこかで何かが起こらなければならないことはますます明らかになってきており、特に AI ハードウェアの需要が最高潮に達している時期には、買収が常に最も可能性の高い結果と思われていた。
一方、ソフトバンクは英国の半導体企業との関わりは深く、過去にはArmを240億ポンド（310億ドル）で買収し、昨年Armを時価総額550億ドルの株式公開企業としてスピンオフさせた後も株式を保有していた。Armの時価総額は現在2,000億ドル近くに達している。これは、資金力のある日本の大手企業がデータセンターやロボット工学から、AI革命の原動力となる半導体に至るまで、AIへの取り組みを強化しようとしている中で、ソフトバンクがGraphcoreにとって最悪のパートナーではない可能性を示唆していると言えるかもしれない。
確かに、Graphcoreの人々はそう捉えている。外部の人間は、ソフトバンクへの売却を英国や欧州企業が独立したAIハードウェア大手を創る機会を逃したと見るかもしれないが、木曜日のブリーフィングにおけるトゥーン氏の口調は、より楽観的で前向きなものだった。
まず、トゥーン氏は、今回の買収によって英国、ポーランド、台湾の拠点で人員削減が行われるとは予想していないと認め、むしろ英国では人員が「かなり大幅に」増加する可能性が高いと付け加えた。
そして重要なのは、彼とCTOの共同創設者であるサイモン・ノウルズの両者が、役員と取締役の役職に留まるということです。
しかし、多くの人の目には、Graphcore は当初の期待を裏切っているように映ります。一体何が起こったのでしょうか？
一言で言えば、Graphcore が運営するスペースに必要な支出は、Graphcore が独立した企業としてアクセスできたものより桁違いに高くなります。
「2012年にサイモンと私はパブでAIと、AIに必要なハードウェアについて話しました」とトゥーン氏はTechCrunchに語った。「私たちは長い間、このこと、そしてAIに何が必要なのかを考えてきました。おそらく、この分野全体でも最も早く考え出した一人でしょう。私たちが最も驚いたのは、このすべてが急速に発展し、その規模の大きさです。」
トゥーン氏によれば、この「規模」には、相互接続された10万個のAIプロセッサ、ネットワーク、液体冷却などのシステムが含まれており、決して子供の遊びではなく、安価でもありません。
「これは極めて大規模な投資レベルです。ここで本当に興味深いのは、グラフコアは比較的小規模な企業だということです。英国の投資規模としては大きいですが、競合する企業と比較するとまだ小規模です。そして、私たちは互角に渡り合い、世界クラスのテクノロジーを構築することに成功しました。」
Graphcoreは従業員数に関して常に比較的控えめでした。比較すると、Nvidiaの従業員数は約3万人であるのに対し、Graphcoreは約500人です。Nvidiaは約30年にわたり有機的に成長してきましたが、Graphcoreはパンデミック後の資本市場がGraphcoreのようなスタートアップにとって好意的ではなかった時期に、規模拡大を目指していました。
「当社にとって正しい結果は、今後数年間でおそらく最も重要なテクノロジー市場で成功するために必要なレベルの投資を行う意思のあるパートナーと緊密に協力することです」とトゥーン氏は述べた。
この買収が関係各社にとって賢明な動きであったかどうかは時が経てば分かるだろうが、トゥーン氏は今週、この取引で元従業員の株式の一部が売却されたとの報道を認めた。これは、投資家や経営幹部が元従業員よりも優先株オプションを保有する可能性が高いため、買収価格が当初調達した金額を下回った（あるいはその程度だった）ことを示唆している。実際、トゥーン氏はこの取引でいくらかの利益を得たことを認めたが、金額は明らかにしなかった。
トゥーン氏はまた、現在の従業員と投資家全員にとって、少なくとも会社に残る意思のある人にとっては、この取引は比較的好ましい結果だったと強調した。
「M&A取引には様々な方法があります。場合によっては、元従業員が今後の展開に参加できないこともあり、残念ながら今回の件もまさにその通りです」とトゥーン氏は述べた。「誠に申し訳ございませんが、Graphcoreの現従業員全員、そして今後同社で働くことになるすべての人々にとって、これは素晴らしい結果です。そして、投資家の皆様にとっても良い結果です。皆、大変喜んでいます。」
Graphcoreが規制当局から承認を得る
これほど大規模な買収が発表されると、数ヶ月、あるいは数年にも及ぶ長期にわたる規制当局との争いがしばしば発生します。しかし、ソフトバンクとグラフコアは、既に必要な独占禁止法およびセキュリティ関連の承認をすべて取得済みです。大手インフラ企業であるグラフコアにとって、このような取引は2年前に施行された英国国家安全保障投資法の下で常に厳しい審査を受けることは明らかでした。
「この取引に関する規制当局の承認を得るにあたり、非常に厳格なプロセスを経てきました。だからこそ、しばらくの間、この件について噂が流れていたのかもしれません」とトゥーン氏は述べた。「米国だけでなく、他の地域でも、すべての承認は取得済みです。」
Graphcoreは正式にソフトバンクの傘下となり、Graphcoreという既存の名称で完全子会社として事業を展開します。本社は引き続きブリストルに置き、英国ロンドンとケンブリッジにも拠点を置き、グダニスク（ポーランド）と新竹（台湾）にもオフィスを構えます。
ソフトバンクの子会社であるグラフコアの今後は未定だが、ソフトバンク・インベストメント・アドバイザーズのマネージングパートナーであるヴィカス・J・パレック氏は、グラフコアが今後、AIによる富の追求において大きな役割を果たすことになるだろうと強調している。
「社会は、基盤モデル、生成AIアプリケーション、そして科学的発見への新たなアプローチがもたらす機会を積極的に受け入れています」と、パレク氏はTechCrunch宛てのプレスリリースで述べています。「次世代の半導体とコンピューティングシステムは、AGI（人工汎用知能）の実現に不可欠です。このミッションにおいてGraphcoreと協力できることを嬉しく思います。」
