景気後退の可能性、ハイテク株の低迷、スタートアップ投資の減速といった議論が続いているにもかかわらず、先週の資金調達ビジネスは活況を呈していました。昨春大幅に減速した後、ベンチャー企業はわずか5日間で驚異的な80億ドルの新規資金調達を発表しました。
以下の事例を考えてみてください。NEAは、総額62億ドルの2つの新規ファンドをクローズしたと発表しました。Cowboy Venturesは、総額2億6000万ドルの2つのファンドを発表し、FJ Labsも総額2億6000万ドルの2つのファンドを公表しました。さらに、Sapphire Sport（1億8100万ドルの第2ファンドをクローズ）、Volition Capital（第5ファンドを6億7500万ドルでクローズ）、Kearny Jackson（1400万ドル）、Dimension（3億5000万ドル）といった企業も参入しています。米国以外の企業も参入しており、Highland Europeは10億ユーロの新規ファンドを発表し、日本の化学大手は1億ドルのファンドを発表しました。
一体何が起こっているのでしょうか？この不況はもう終わったのでしょうか？真相は分かりませんが、この活況は、意外ではないいくつかの要因によるものと考えられます。
まず、多くの「新規」ファンドが昨年実際にクローズしたものの、何らかの理由で発表されていませんでした。例えば、カリフォルニア州ウッドサイドに拠点を置くアーリーステージベンチャーキャピタルのDefy.vcは、現在3億ドル規模の第3ファンドから投資を行っていると発表しました（2019年にクローズした第1ファンドは1億5,100万ドル、第2ファンドは2億6,200万ドルでした）。
Defyは実際には昨年半ばにファンドを閉鎖していたが、数ヶ月前まで以前のファンドに積極的に投資していたため、これまで何も発表していなかったと共同創業者のニール・セケイラ氏は述べた。当時は、時期尚早だと判断したという。
「ナスダックにとっても世界の地政学的問題に関しても興味深い時期だった」と同氏は語り、ロシアのウクライナ侵攻やサプライチェーンの混乱、世界的なインフレの急騰など、2022年を多くの人がすぐに忘れてしまいそうな年とした一連の出来事に言及した。
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これほど多くのファンドが発表されているもう一つの理由は、現在世界には膨大な数のファンドが存在し、その中には前回のファンド設立時期が異なっているため、必ずと言っていいほど再浮上するファンドもあるからです。例えば、Defyは2億6,200万ドル規模の前回のファンドを2019年にクローズしました。Volitionの直近2つのファンドも2019年にクローズしました。
実際、多くのリミテッド・パートナー（LP）は、上場株式が低迷し、現在、配分できる資金が少なくなっています。しかし、以前から提携しているベンチャー企業への資金提供は、相手が反対の方向に舵を切る理由を与えない限り、通常は自動的に「イエス」です。LPが特定のマネージャーとの関係構築に時間と労力を費やしてきたため、彼らと引き続き協力関係を維持するという側面もありますが、投資から成果に至るまでには長い期間がかかることが多いため、LPは、案件が順調に進んでいるにもかかわらず、まだエグジットしていないマネージャーと手を切ることに躊躇するのです。
「厳しい時期でも、LP予算が圧迫されるため資金は調達されるが、ゼロになることはない」と、初期段階のベンチャー企業に資金を提供し、直接投資を行っているアホイ・キャピタルのクリス・ドゥーボス氏は述べた。
もちろん、現時点で新ファンドを発表する最大の理由は、まさに好機と言えるでしょう。セケイラ氏は、ここ数年、取引が1日で成立し、バリュエーションが急騰していたため、リミテッド・パートナー（LP）に資金を運用させることは容易ではなかったと指摘しました。デファイは2020年後半に以前のファンドの20%を投資しましたが、バリュエーションの急騰と過熱した取引により、残りの投資はより緩やかになったと述べています。
今年は状況が変わるだろうと彼は考えている。まず、バリュエーションは既に「妥当」なものになりつつあると彼は言う。また、「起業家が資本を単なる資本としてではなく、投資家との長期的なパートナーシップとして捉える姿勢がさらに強まるだろう」と予想している。
多くのVCと同様に、セケイラ氏も、計画を実行に移しているものの、年が進むにつれて一部の投資家が業界から撤退していくため、1、2年前よりも資金調達の選択肢が減る可能性があるスタートアップと提携するチャンスを見出しています。これは、リミテッド・パートナー（LP）の永続的な忠誠心を確保できていない、比較的新しいファンドマネージャーによく見られます。（「このような市場では、持てる者と持たざる者の格差が拡大します」と、あるLPは最近TechCrunchに語りました。「関係リストに誰かを加える際には、少なくとも2つのファンドと提携することを想定しており、市場が本当に厳しい状況であれば、その期待に応えられるとは限りません」と、別のLPは付け加えました。）
「素晴らしいチームと強力なビジネスモデルを持ちながら、資金が不足している企業には、素晴らしいチャンスが数多くあると考えています。私たちは必ず機会を捉え、彼らと提携します」とセケイラ氏は述べた。「彼らは既に私たちと同規模、あるいはそれ以上の規模の投資家をキャップテーブルに抱えているかもしれませんが、私たちはそのような企業と提携できることを大変嬉しく思っています。」
実際、広く予想されているように資金調達が減少すれば、セケイラ氏のような業界のベテランの多くは、不安定な時代を経て多くの人がスタートアップ投資から撤退した今、10年に一度しか訪れないような好機が到来すると見ている。利用可能な資金が少ないほど、より良い結果につながる傾向がある、というのが一般的な考え方だ。
例えば、今月初めに本編集者と行ったインタビューで、Open AIのCEOであり、積極的な投資家でもあるサム・アルトマン氏は、「観光客が全員去り、流行りだからとスタートアップを始めたり、シード資金を調達したりしていた人たちが全員去っていく時こそ、大きな価値が生まれる時だ」と指摘した。
アルトマン氏は、今は「何年もの間、スタートアップを始めるのに最適な時期だ」と付け加えた。
アルトマン氏と同じイベントで講演したアルフレッド・リン氏も、ほぼ同じことを述べました。「優れた製品やサービスを持ち、顧客のためにそれを構築し続ければ、必ず成功します。今は外は少し雨が降っているかもしれませんが、正しい戦略を取れば、あらゆる競合他社を凌駕できる時です。」
