これはまたしても「自分自身に難しい質問をしてみましょう」というニュースレターの紹介になりますので、米国にお住まいの場合は、休暇が終わるまで Actuator に十分な注意を払わないとしても責められません。
私はこれらの議論に、基本的に同じ視点からアプローチしています。つまり、テクノロジーの大部分は本質的に良いものでも悪いものでもありません。結局のところ、こうしたトレンドの裁定者である私たちが、地球とその住民にどのような影響を与えるかを決めるのは私たち自身なのです。
また、こうした技術を開発する人々のほとんどが、それが周囲の生活にマイナスの影響を与えることを期待したり期待したりしているとは思いません。しかしながら、こうした技術の導入は、多くの場合、より広範なマクロトレンドや長年にわたる権力構造に左右されることは認めます。
私がこの仕事を何年も続けていることを考えると、多くの技術者が「ロボットが私たちの仕事を奪う」という古い議論にうんざりしているのではないかと思います。そして確かに、ここ数年の経済動向は彼らに単純な反論を与えています。「ロボットが取って代わる仕事を埋める人材がいない」と。
長時間労働と多忙な日々が続くホリデーショッピングシーズンに突入する中、自動化がこれまで労働力にどのような影響を与えてきたのかを考える必要があります。MITのダロン・アセモグル氏とボストン大学のパスクアル・レストレポ氏が共同執筆したこの研究は、その考察材料となるものです。
アセモグル氏は、「自動化がこれまで誰も考えなかったほど大きな影響を及ぼすことを示唆しているという意味で、この研究結果は議論の余地がある」と述べている。
私たちは非常に明確な前提から出発します。21世紀のアメリカでは、富の格差は大きく、しかも拡大の一途を辿っています。「タスク、自動化、そして米国の賃金格差の拡大」と題されたこの論文は、拡大する所得格差と自動化の相関関係を探ろうとしています。その結果は明白です。MITは次のように述べています。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
最終的に、アセモグル氏とレストレポ氏は、その影響は甚大であると結論付けています。例えば、1980年以降、自動化によって高卒男性の賃金はインフレ調整後で8.8%、女性の賃金は2.3%それぞれ低下したと推定されています。
短期的には自動化によって雇用が奪われる一方で、長期的にはより多くの、より良い雇用が創出される可能性があるという前提には、私も概ね賛同します。このページで何度も述べてきたように、企業と政府の役割は、後者の移行を加速させ、既存の労働力がその移行をスムーズに行えるようにすることだと強く感じています。様々な理由でより技術的な職種への転職が難しい人々のために、これらの機関は、人々が進歩の名の下に簡単に取り残されることのないよう、万全を期す必要があります。
しかし、こうした議論の最終的な目的については、私はかなり冷笑的な見方もしています。自問自答してみてください。ここでの最終目標は何でしょうか？答えはシンプルです。「利益」です。企業の収益にとって最善策がブルーカラー職の自動化だとしたら、企業が善意からすべての労働者を自動化して仕事から奪わないと確信できるでしょうか？
前例はある程度重要です。以前誰かが指摘してくれたように、1950年以降に完全に自動化されて消滅した仕事はエレベーターオペレーターだけです。テクノロジーが飛躍的に進歩する中で、今後もこの傾向は続くのでしょうか？私の経験から言うと、前例はある程度までしか役に立ちません。この未来像について私が現実的すぎるとすれば、すべての肉体労働が自動化される未来を想像することは全く不可能ではありません。
それは良い運命でしょうか、それとも悪い運命でしょうか？結果は、あなたの現在の生活状況やスキルセットといった要因によって異なるでしょう。また、後期資本主義からポスト・スカーシティへの移行を予見できるかどうかも重要かもしれません。自動化によって製品が豊富になるとしたら、その豊富さが更なる富の格差をもたらさない未来はあるのでしょうか？私は確かにそう思いたいです。
トリプトファンの高値から落ち着くまで待ち、ブラックフライデーの早期セールを利用できるように、少し考えてみましょう。
こうしたことが私にとってこれほど頭から離れないもう一つの理由は、大量解雇という避けられない現実です。ホリデーウィーク中にこんな風に気をもむようなことを言ってしまい申し訳ありません（警告しなかったとは言わないでくださいね）。しかし、これがもう最後だとは思えません。仕事を失うのは楽な時期ではありませんが、多くの人にとってすでに非常に困難な時期であるホリデーシーズン直前に失職するのは、なおさら悲惨です。
何千人もの人々がまさに今、まさにその現実に直面しています。先日、Meta、Salesforceなどの人員削減に続き、Amazonで大規模なレイオフが行われたことをお伝えしました。Amazonが最大1万人の人員削減を発表したのに続き、私たちも同社のロボット部門における「統合」について報じました。
こうした中で興味深いのは、Business Insiderが明らかにした、アマゾンのコンシューマー向けロボティクス部門（産業部門とは全く別部門）の責任者であるケン・ワシントン氏による社内文書だ。フォードの元幹部であるワシントン氏は次のように述べている。
私たちはコンシューマー向けロボットの未来に注力しており、デイブが述べたように、お客様と事業にとって最も重要なことをさらに優先していきます。ロボットはかけがえのないホームアシスタントであり、愛すべき仲間であり、毎日をより良くしてくれる信頼できるヘルパーであるため、お客様が自宅や職場に少なくとも1台のロボットを欲しがるようになるという私たちのビジョンは変わりません。
ここでの「デイブ」とは、Echo、Fireタブレット、Kindleなどの製品を含むコンシューマーデバイス部門を率いるデイブ・リンプ氏です。この部門は、Amazonが削減すると報じられている約1万人の雇用のうち、かなりの部分を占めているとされています。この部門は現在、Astroや（理論上は）iRobotを含むコンシューマー向けロボット事業も手掛けています。ただし、新たに勢いづいた連邦規制当局がiRobotの買収を却下しない限りの話です。
当初の報道では、ワシントン氏の書簡は雇用保障に関して、同社らしくないほど率直なものだとされている（同社はこの書簡についてまだコメントしていない）。とはいえ、それも理解できる。というのも、同社はロボティクス部門において長期的な取り組みを縮小してきたため、もし私がより広範なデバイス部門傘下のAstroチームに所属していたら、おそらく少し警戒するだろうからだ。もちろん、Amazonは家庭用ロボット全般、そしてその分野におけるリーダーとしての地位について、非常に強気な姿勢を保ってきた。
一方、今週初め、自動運転配送企業のNuroは、従業員の約20%にあたる300人を解雇すると発表した。これは、ロボット工学企業のIron OxとBerkshire Greyの人員削減に続くものだ。いずれの場合も、資金力のあるスタートアップ企業である。そのため、外部からこのような事態を捉えるのは非常に困難だ。Nuroの場合、経営幹部は、景気が好調だった時期に過剰な採用を行った責任を負っている。
同社は従業員への手紙の中で次のように述べている。
皆さん一人ひとりが会社に重要な貢献をしてきました。才能豊かなニューロ社員に別れを告げることは、決して軽々しく決断したことではありません。ニューロを去る皆さんには、このような結果を大変残念に思います。これは私たちが皆さんに提供したいと思っていた経験ではありません。私たちはこの決断を下し、今日の状況について全責任を負います。
私自身、何度かレイオフの苦しみを味わってきたので（皆さん、出版業界には行かないでください）、こう言えることがあります。「あなたのせいじゃない」と誰もが言うでしょう。心の奥底では自分のせいではないと分かっていても、それでも自分を責めずにいるのは非常に難しい。後悔したり、仕事を維持するためにできたはずのことを一つ二つ考えたりしないでいられるのです。
しかし、事実はこうです。経済は最悪です。マクロ環境が老舗企業にこのような影響を与えているのであれば、新興企業やまだ歴史の浅い企業は決して安全とは言えません。先週ボストンの記事で述べたように、資金力のある企業でさえ、現在は採用に非常に慎重になっています。一方、既存の資金調達期間の終わりが近づいている企業は、非常に難しい問題を自問自答せざるを得ないでしょう。資金調達をするには、もはや良い時期ではないのです。
これらの理由から、この事態が収束する前に、さらに多くの有望なスタートアップが崩壊していくことは間違いないでしょう。生き残るために資金調達を頼りにしていたのに、資金が得られなければ、選択肢は突如として極めて限られてしまいます。そして、皆さんもよくご存知の通り、特にハードウェアのイテレーションには、一般的に長いランウェイが必要です。苦境に立たされても諦めずにディープテック投資を続けると約束したVCの皆さん、今こそ言葉に責任を持ち、行動に移すべき時です。
もちろん、資金調達が完全に枯渇したわけではありません。近々、大型ラウンドの噂も耳にします。一方で、既存企業も資金調達を続けています。既に世界で実績を積んでいる企業にとっては、状況は少し楽になっているようです。長年にわたり何度か取り上げてきたSoft Roboticsは、タイソン・フーズの投資部門であるタイソン・ベンチャーズが主導する2,600万ドルのシリーズCラウンドを発表したばかりです。
「タイソンでは、安全性を高め、チームメンバーの生産性を向上させることができる自動化の新たな分野を継続的に模索しています」と、タイソン・ベンチャーズのラフル・レイ氏はリリースで述べています。「ソフトロボティクスの革新的なロボット技術、コンピュータービジョン、AIプラットフォームは、食品業界に変革をもたらす可能性を秘めており、あらゆる企業の自動化推進において重要な役割を果たすでしょう。」
なぜマッサージロボットなのか？もっと良い質問は、 なぜマッサージロボットではないのか、ということかもしれません。Wikipediaによると、電動マッサージチェアは第二次世界大戦前から日本に存在していたそうです（「マッサージチェア・プラネット」というサイトがこの主張を裏付けているようです）。シャーパーイメージやブルックストーンの生命線とも言えるこのマッサージチェアは、それ自体がマッサージロボットと言えるでしょう。そして、人間を搾取することなく、より手軽にマッサージを受けられるようにするという取り組みは、確かに十分に確固とした目標と言えるでしょう。
Aescapeの有効性については、実際に使う機会が来るまで（正直に言うと、これが単なる仕掛けではないと確信しているわけではないので）、評価を控えるつもりだ（もしかしたら、自分で勝手に使ってしまったかもしれない）。しかし、Valor Siren VenturesとValor Equity Partnersは、その効果に確信を持っているようだ。両社は、ニューヨークに拠点を置くAescapeの3,000万ドルのシリーズAを共同でリードした。NBAオールスターに5回出場し、ザ・ビーチ・ボーイズの甥であるケビン・ラブを含む、多くの企業が参加している。
創設者兼 CEO の Eric Litman 氏は次のように語っています。
Aescapeのチームは、革新的な研究、革新的なテクノロジー、そして身体の健康と回復へのホリスティックなアプローチを組み合わせたソリューションにより、美しくデザインされた完全自動化されたセラピーマッサージとウェルネス体験を市場に提供することを目指しています。今回の資金調達は、パートナーの皆様が私たちの共通のビジョンと世界クラスのチームに投資するだけでなく、ウェルネス業界全体の未来にも投資してくださっていることを意味します。私たちの夢を信じてくださった投資家の皆様に感謝申し上げます。2023年にAescape Experienceをローンチできることを楽しみにしています。
今週は注目に値するクールな研究プロジェクトをいくつかご紹介します。まずはMITのビット・アンド・アトムセンターによるものです。このチームは、「ボクセル」と呼ばれる小さなユニットを活用した自己組織化ロボットを開発しています。これらのモジュール型パーツは電力とデータを伝達し、グリッド上を移動したり、互いに接続してより大きな構造物を形成したりすることができます。
研究チームは「ネイチャー」誌に掲載された論文の中で次のように述べている。
私たちのアプローチは、大規模な建造物には大型の機械が必要であるという慣習に挑戦するものであり、現在は固定インフラに多額の資本投資を必要とするか、まったく実現不可能な分野に適用できる可能性があります。
国防高等研究計画局（DARPA）を含む多くの人々が、この種の技術を早く手に入れたいと待ち望んでいます。チームによると、完全自律型の実現は現時点ではまだ「何年も先」とのことです。
低速で泳ぐソフトロボットの問題に関して、ノースカロライナ州立大学のチームは、マンタに着想を得た巧妙な設計を開発しました。このロボットは、1秒間に最大3.74体分の移動が可能です。これは、同じ時間で1体分の移動さえ困難な他のシステムと比べて、大幅な性能向上です。
「これまで、泳ぐソフトロボットは1秒間に体長1つ分以上の速度で泳ぐことができませんでしたが、マンタなどの海洋動物ははるかに速く、はるかに効率的に泳ぐことができます」と、論文の共著者であるジエ・イン氏はリリースで述べています。「私たちは、これらの動物の生体力学を利用して、より速く、よりエネルギー効率の高いソフトロボットを開発できるかどうかを調べたいと考えました。開発したプロトタイプは非常にうまく機能しています。」
そして今週、ボストン・ダイナミクスとゴースト・ロボティクスの争いにちょっとした進展がありました。ゴースト・ロボティクスは特許訴訟への回答として、感謝祭のディナーに十分な量の塩を振りまいています。ゴースト・ロボティクスの担当者はTechCrunchにこう語りました。
ゴースト・ロボティクスの成功は、ボストン・ダイナミクスの目に留まりました。公平な競争の場ではなく、同社は11月11日に、新参者の進歩を阻止しようと、妨害的で根拠のない訴訟を起こしました。ボストン・ダイナミクスは、イノベーションではなく、訴訟に莫大なリソースを投じているのです。
Actuator を受信ボックスに受け取るには、こちらにサインアップしてください。
