Rocket Labは、以前から弱小ロケットプロバイダーから業界の大手企業へと成長し（資金力もそれに見合っています）、現在、同社は今後10年間で月、火星、金星への探査を計画しています。しかし、創業者のピーター・ベック氏がTechCrunch Disrupt 2021で説明したように、同社が当初から地球周回軌道を超える計画を持っていたことは意外かもしれません。実際、その計画は最初から明らかでした。
ベック氏は、宇宙を探索し、宇宙から学びたいという自身の夢が幼少期にまで遡ると、感動的な逸話を交えて説明した。「実は、一番古い幼少期の記憶は、ニュージーランドの南島の端、インバーカーギルという小さな町で、寒い冬の夜、父と外に立って澄み切った空を眺めていた時のことです」と彼は回想する。「父は、空の星すべてに惑星がある、もしかしたらその惑星のどこかに、私と同じ疑問を抱いている誰かがいるかもしれない、と教えてくれました。
「あの時こそ、宇宙こそが自分の進むべき道だと決意した瞬間でした。あの記憶は、もう永遠に私の中に残っています。もしあの星々へ旅立ち、探検し、人類史上最大の疑問の一つである『宇宙で生命は私たちだけなのか？』を問い、あるいは答えを見つける機会があれば、私はそのチャンスを掴みたいと、ずっと思っていました。」
もちろん、私たちの多くは子供の頃、宇宙飛行士や勇敢な宇宙探検家になることを夢見ていたが、彼は努力を重ね、「非常に幸運」でもあったと彼は指摘した。
しかし、もっと重要なことは、低空飛行による軌道投入から宇宙船の設計、惑星間ミッションへと進む計画は、ずっと同社の計画の一部だった、と彼は語った。
「ご存知の通り、衛星や宇宙船の設計・製造への進出は、創業当初から私たちの精神の一部でした」と彼は語った。「実際、私たちが最初に飛行させたキックステージ（エレクトロンロケットの2回目の飛行）を振り返ってみると、初期の写真があればお分かりいただけると思いますが、キックステージの周囲には平らな部分があり、その平らな部分には今では太陽電池パネルが取り付けられています。つまり、宇宙船や衛星を製造する計画は創業当初からあったのです。しかし、他のあらゆるものと同様に、宇宙への確実なアクセスがなければ何もできません。ですから、まずはその問題を解決する必要がありました。」
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この問題の大きな要因の一つはコストであり、打ち上げ段階の再利用がコスト削減の主な方法の一つとして浮上しています。SpaceXが先導し、Rocket Labもそれに追随しました。
「再利用性とは推進力、着陸、誘導に関するものだと考える人が多いですが、確かにその通りです。しかし、根本的には熱の問題です。私たちはElectronで熱問題の解決に多くの時間を費やしました。なぜなら、再突入は大変な作業だからです」と彼は語った。「その原動力となったのは、ある夜、工場の中に立っていた時のことです。皆が帰宅していました。そして私は、『ああ、早く生産量を倍増させたい！』と思いました。インフラは構築しましたが、そのためには人を雇い、多くのトレーニングを行うなど、様々な作業が必要でした。工場にはそれを行う能力があり、規模を拡大することも可能ですが、そもそも工場を作らなくても済む方がはるかに簡単です。そこで、試してみるのに十分なデータがあると判断したのです。」
エレクトロンは最終的に大気圏での減速とヘリコプターによる空中回収に頼りましたが、はるかに大型のニュートロンロケットは、ロケットの再利用性に関して「より伝統的な」アプローチを採用します。ベック氏はニュートロンについて新たな詳細は明らかにしませんでしたが、エレクトロンから得られた教訓がニュートロンの設計と製造にどのように役立ったかについて説明しました。
「ご存じのとおり、火が轟音を立てて空に向かって噴き出す、尖った大きな物体に注目が集まりますが、正直なところ、あれはシステムの一部に過ぎず、システムの真のコストと運用を理解することが極めて重要です」と同氏は語った。
エレクトロンから学んだことの一つは、ロケットのサイズに全く左右されないことがたくさんあるということです。例えば、400トンのロケットを飛ばそうが13トンのロケットを飛ばそうが、信じられないかもしれませんが、飛行安全チームは同じです。品質管理チームも同じです。バルブが12インチでも2インチでも、彼らは気にしません。つまり、小型ロケットを運用することで、安全性と信頼性を維持しながらコストを削減する、非常に巧妙な方法を考案する必要に迫られたのです。
ベック氏は、スタートアップ企業を全面的に支持するものの、大規模事業の現実がスタートアップ企業の野望を阻むため、宇宙産業では近いうちに統合が進むと予想していると述べた。
「宇宙産業は、多くのインスピレーションと熱意が溢れる、まさに驚異的な産業です。それがこの産業を刺激的なものにしているのです」と彼は語った。「しかし、物理学は厳しい試練を与える存在です。破ることのできない法則が一つあります。それは物理法則です。ですから、熱意はあっという間に物理法則や物質特性など様々なものにぶつかり、あっという間に非常に複雑になってしまいます。ですから、熱意は素晴らしいものですが…実行こそが何よりも重要なのです。」
