Googleの自動運転プロジェクトからAlphabet傘下となったWaymoが、無人配車サービスを一般向けに開始し始めている。
同社は本日から、Waymo Oneサービスの会員がフェニックス地域で家族や友人を完全自動運転の乗車に同乗させることができると発表しました。既存のWaymo One会員が、最初に自動運転（人間が運転席に座らない）の乗車を利用できるようになります。しかし、同社は今後数週間のうちに、Google PlayとApp Storeで入手可能なアプリを通じて、より多くの人々が直接サービスにアクセスできる予定だと発表しました。
ウェイモは、同社の配車サービスはすべて完全自動運転となると発表しました。同社はこれを「乗客のみ」のモードと呼んでいます。この100%の主張には、少し説明が必要です。ウェイモブランドのクライスラー・パシフィカ・ミニバンが何百台も（人間は運転席に座らない）突然、フェニックス都市圏の600平方マイル（約160平方キロメートル）以上に押し寄せるとは、一般の人々は予想していないはずです。
Waymoは約600台の車両を保有しており、そのうち300台から400台がフェニックス地域に配備されています。Waymoは、これらの車両のうち何台が自動運転専用となるのか正確な数字を明らかにしていません。しかし、WaymoのCEOであるジョン・クラフチック氏は、最近のTechCrunchのインタビューで、フェニックス地域では様々なモードで運行されると説明しました。これらの車両には「乗客のみ」の車両もあれば、訓練を受けた安全オペレーターが運転席に座る車両もあります。また、一部の車両は試験走行にも使用されます。
「あらゆる面で準備は万端です」とクラフチック氏はTechCrunchに語った。「では、どうやって準備が整ったと確信できるのでしょうか？ 素晴らしい初期ライダーたちが、サービスを磨くのを手伝ってくれました。もちろん、安全性という観点からではなく、安全性については以前から自信を持っていたので、製品自体のフィット感を重視しています」。クラフチック氏はさらに、これらの初期ライダーたちが、製品が「彼らに満足と喜びをもたらしているかどうか」を判断するのに役立ったと付け加えた。
ウェイモは今年後半、訓練を受けたオペレーターによる配車サービスを再開し、乗車定員を増やし、より広い地域にサービスを提供できるようになる予定です。クラフチック氏によると、車内の衛生と安全を確保するため、前列と後部座席の間にバリアを設置する作業を進めているとのことです。
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ウェイモは約100平方マイルのエリアで事業を展開している。クラフチック氏によると、ウェイモ・ワン会員に提供される自動運転、つまり「乗客のみ」のサービスエリアは約50平方マイルとなる。
様々な留意事項はあるものの、これは依然として画期的な出来事であり、同社が過去10年間に達成してきた数多くの偉業の一つです。過去5年間は特に目まぐるしい日々でした。まず、2015年に視覚障碍のあるスティーブ・マハン氏が、オースティンの市街地で同社のFireflyプロトタイプに「初」となる自動運転で乗車しました。2017年には、キャッスルにあるウェイモの試験施設のクローズドコースで、12人以上のジャーナリストが自動運転の乗車体験を行いました。そして昨年11月、TechCrunchはフェニックス郊外の公道で、ウェイモのPacificaミニバンによる初の自動運転乗車体験を行いました。
こうしたデモやテストを続ける一方で、同社は商用製品の規模を拡大していった。2017年には、ウェイモは早期乗車プログラムを開始し、秘密保持契約に署名した審査済みの一般利用者がフェニックス地域で自動運転車を利用できるようにした。これらの自動運転車はすべて、人間の安全オペレーターが運転席に座っていた。
ウェイモの自動運転車を呼び出す
その後、ウェイモは一般利用を目的とした自動運転配車サービス「Waymo One」を立ち上げました。これは秘密保持契約（NDA）の条件が付かないサービスです。しかし、これらのサービスでも、人間の安全オペレーターが運転席に同乗し、必要に応じて運転を引き継ぎました。ウェイモは、アーリーライダープログラムのメンバーを徐々に、よりオープンなWaymo Oneサービスに移行させました。また、有料化の実験も開始し、サービス提供エリア（ジオフェンスで区切られたサービスエリア）を拡大しました。現在、同社はフェニックス地域で、アーリーライダープログラムとWaymo Oneの両方のプログラムで有料化しています。人間の安全オペレーターが同乗するWaymo Oneサービスは、チャンドラーを含むフェニックス郊外の約100平方マイル（約250平方キロメートル）で展開されています。
ウェイモが人間の安全オペレーターなしで人を車両に乗せる準備ができていることを示す最初の意味のある兆候が現れたのは、昨年秋、同社の早期乗客プログラムのメンバーが、無人運転の乗車がまもなく利用可能になるという電子メールを受け取ったときだった。
そして、彼らはそれを実現しました。これらの無人運転の乗車は限定的で無料でした。そして重要なのは、NDA（秘密保持契約）による特別な保護が適用される早期利用者プログラムの対象だったことです。ウェイモは徐々に規模を拡大し、2020年の総乗車数の約5～10%を、NDAに基づく早期利用者限定のグループ向けに完全無人運転にしました。その後、COVID-19の流行によりサービスは停止しました。同社はアリゾナ州とカリフォルニア州で安全ドライバーによるテストを継続しています。そのため、従業員の間では、COVID-19への感染と、カリフォルニア州の山火事による大気汚染問題への対応という二重の課題への懸念が生じています。
視覚障害者が自動運転タクシーを呼ぶ。Sight Tech Globalで、Waymoがどのようにこの課題に取り組んでいるかをご覧ください。
ウェイモは、COVID-19の影響で、利用者にマスクの着用を義務付け、全車両に手指消毒剤を備え、クラフチック氏が「キャビンフラッシュ」と呼ぶ、車内の空気量を4～5倍に増やす作業を毎回の乗車後に実施するなど、新たな安全対策を追加したと述べた。
クラフチック氏はまた、ウェイモが近々、全電気自動車のジャガーI-Paceをラインナップに加え、まず公道でテストし、その後、車両を早期乗車プログラムに追加する予定だと述べた。
更新：同社は現在フェニックスでのすべての乗車に料金を課しています。
キルステン・コロセックは、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載テクノロジーに至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
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