「ハルマゲドン」は今：NASAの小惑星を逸らすDARTミッションが今夜打ち上げられる

更新: 打ち上げは成功し、NASA は DART の信号を取得しました。

NASAが近年実施した最もエキサイティングで異例なミッションの一つ、二重小惑星方向転換テスト（DART）が今夜打ち上げられ、地球から数百万マイルも離れた宇宙空間に接近する小惑星に衝突して方向転換させる予定です。ここでライブでご覧いただけますが、大衝突が起こるまでにはしばらく時間がかかります。

DARTは、宇宙を航行する人類として、接近する小惑星の進路を意図的に変更する初めての試みです。ご安心ください。この小惑星は、私たちの大切な地球にとって危険となるものではありませんが、そのような危険が発生した場合に必要となる可能性のある迎撃方法のテストベッドとして最適です。

「惑星防衛計画は、実に数十年にわたってこの問題に取り組んできました」と、NASA科学ミッション局長のトーマス・ザーブッヘン氏は説明した。「今こそ、このツールセットをまとめ始める時です。これはすべての関係者にとって重要になってきています。この計画への支援が拡大したのは、ここ5年ほどのことです。そして、この目標はそれ以前から少なくとも5年間存在していました。人々は、これは本当に完璧で、地上からその成功を確認できるため、再調査は不要だと話していました。」

問題の小惑星は、実は連星系を構成する二つの小惑星のうち小さい方で、太陽系を夫婦のように周回しています。大きい方の小惑星ディディモスは直径約800メートルで、惑星を破壊するほどではありませんが、近所に落ちてほしくないでしょう。そして、その周りを私たちの目標であるディモルフォスが周回しています。直径約160メートル、ピーナッツのような形をしており、自由の女神像がボルダリングをするのと同じくらいの大きさです。

DARTがやろうとしているのは、まさにそこまで飛んでいき、ディモルフォスがディディモスの裏側から回ってくるまさにその瞬間に、思いっきり激しく衝突させることだ。これは、宇宙船の重量が約1,210ポンド（約540kg）で、新型イオンエンジンによって秒速4.1マイル（約6.4km/秒）という驚異的な速度（もし目があって空気があったらの話だが）で推進されることを考えると、かなりの衝撃力だ。（メートル法で言うと、550kgの重量が秒速6.6kmで飛行することになる。衝撃力のおおよその計算は科学者に任せる。）

ディモルフォスは爆発して破片を飛び散らせることはありません。むしろその逆で、その影響はほとんど目立たないでしょう。しかし、衝突はディディモスの周回周期にわずかな影響を与え、強力な望遠鏡で捉えられるほどに速度を落とし、速度を増大させます。この変化を観測することで、科学者たちは天体の質量と、重いものを別のもので衝突させるというこの洗練された技術が実際にどれほど効果的であったかを知ることができるはずです。

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それが分かれば、例えば、もし2倍の大きさの小惑星が実際に衝突軌道上にあるとしたら、何が必要か、情報に基づいた判断を下すことができます。この角度、この時間、この距離（チームメンバーの一人は、可能な限り遠くまで、と私に言いました）で、この大きさの力を加えることで、衝突を回避できる程度に方向転換させることができます。DARTは、こうした惑星防衛活動の基盤となるでしょう。私たちがDARTを必要とすることは決してないでしょうが、石油掘削装置の荒くれ者たちを集めて土壇場で巨大隕石を核爆弾で破壊するよりも、備えておく方が良いことは誰もが認めるでしょう。これは、私たちの大切な年配の読者を惹きつける、もう一つの「アルマゲドン」の引用です。

「このミッションで本当にやりたいのは、接近する脅威の規模に応じて衝突体の大きさをどう決めるかを知ることです。高精度の衝突体モデルが必要です」とザーブッヘン氏は述べた。このようなミッションは1回だけでは十分ではないかもしれない。次の衝突ミッションの計画はまだないが、「別の種類の小惑星への追加テストが計画される可能性は十分にあります」

もちろん、衝突は比較的小さいかもしれませんが、それでも冷たいものになるでしょう。そこで、パートナー宇宙船LICIACubeを打ち上げ、近くから観測し、宇宙山への攻撃の様子をデータと観客を喜ばせる映像の両方で提供します。おそらく、塵や砂利、太陽電池パネルの破片の塊に見えるだけでしょうが、どうなるかは分かりません。もしかしたら、そこに何かが生息している小惑星かもしれません。もしそうなら、まだ約680万マイル（約10億キロメートル）離れているので、直ちに危険にさらされることはありません。いずれにせよ、宇宙船が小惑星に衝突してカメラに捉えられないということは考えにくいでしょう。

「これはハイリスクで、衝撃も大きい調査です」とザーブッヘン氏は、衝突時に完璧な位置にいて注意深く監視する必要があるコンパニオンキューブサットについて語った。「キューブサットがなくてもうまく機能したと確信できますが…あの映像を見てみたいですね」

SpaceX社のFalcon 9ロケットに搭載されたDARTの打ち上げ予定時刻は、今夜太平洋標準時午後10時20分頃です。ヴァンデンバーグ宇宙軍基地の天候は、最新の報告によると90%良好です。打ち上げ後、宇宙船がディモルフォスと衝突して破壊的なランデブーを行うまでには、ほぼ1年かかります。衝突は2022年9月末と推定されていますが、正確な時刻は、様々な要因が確定した時点でのみ判明します。

打ち上げ前の中継はNASA Liveで終日行われますが、打ち上げまでの本格的な準備とカウントダウンは午後7時頃からご覧ください。下記、またはここに記載されているリンクから視聴できます。