Google は、人々の英語会話スキルの練習と向上を支援するために設計された新しい Google 検索機能で、Duolingo を狙っています。
Google はブログ投稿で、この新機能は、今後数日中にアルゼンチン、コロンビア、インド、インドネシア、メキシコ、ベネズエラの Android デバイス上の検索に展開され、将来的にはさらに多くの国と言語で提供される予定であり、英語からまたは英語への翻訳を行う言語学習者にインタラクティブなスピーキング練習を提供すると述べている。
「Google検索は、翻訳、定義、そして語彙力向上のためのその他のリソースを提供しており、既に言語学習者にとって貴重なツールとなっています」と、Googleリサーチディレクターのクリスチャン・プラーゲマン氏とプロダクトマネージャーのカティア・コックス氏による投稿には記されている。「Androidスマートフォンで英語から、あるいは英語へ翻訳する学習者は、パーソナライズされたフィードバックによる新たな英語スピーキング練習体験を得られるようになります。」
新しいエクスペリエンスでは、検索ユーザーにプロンプトが表示され、指定された語彙を使って答えを話すように求められます。3～5分間の練習セッション中は、検索がパーソナライズされたフィードバックを提供し、練習を続け、次の難易度に進むための毎日のリマインダーを受け取るオプションも提供されます。
具体的にどの程度パーソナライズされているのでしょうか？Googleによると、このエクスペリエンスでは意味的なフィードバックが提供され、回答が質問に関連し、仮想的な会話相手に理解可能だったかどうかが示されます。また、文法の改善が必要な箇所も提案され、代替回答の具体的な提案として、言語の複雑さに応じて様々な回答例が提示されます。
練習セッション中、学習者は理解できない単語をタップして、その単語の文脈を考慮した翻訳を表示できます。
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「Google 検索の新しいスピーキング練習機能は、個人指導、モバイルアプリ、クラスなどの他の学習サービスやリソースと併用できるように設計されており、学習者の学習を支援するもうひとつのツールです」と Plagemann 氏と Cox 氏は書いています。
Googleによれば、これらの機能にはかなりのAIと機械学習エンジニアリングが必要だったという。
例えば、Google翻訳チームは、意味を生み出す異なる単語を結び付けて翻訳を提案するモデル「Deep Aligner」を開発する必要がありました。Googleの他の研究グループは、テキスト用の文法修正モデルを音声書き起こしに応用し、特にアクセントのある話し方をするユーザー向けに改良しました。Google Researchチームは、このエクスペリエンスにおける意味フィードバック要素を強化するための別のモデルを作成しました。さらに、同じチームが、文、句、または個々の単語の複雑さを推定し、「学習者の能力レベルに応じて適切な課題を与える」ためのモデルも構築しました。
Googleは、検索言語指導エクスペリエンスを作り上げるために「言語学者、教師、ESL/EFL教育の専門家」を採用し、AI支援と社内の「人間によるレビュー」で作成されたコンテンツに加えて、プロンプト、「フォーカス」ワード、サンプル回答など、人間の専門家によるコンテンツを組み合わせたものを生み出したと述べています。
Googleによると、他の非公開の言語学習パートナーも参加し、学習者と共同で作成しているコンテンツの公開に役立っているとのことです。Googleは今後、このプログラムを他のパートナーにも拡大していく予定です。
「今後、さらに多くの国と言語にサービスを拡大し、パートナー向けの実践コンテンツの提供を近日中に開始することを楽しみにしています」と、プラーゲマン氏とコックスは続けました。「今後数日中に展開される最新のアップデートにより、Google検索はさらに便利になりました。」
Googleが検索向けにAIを活用した新しい言語学習アプリを展開するにあたり、その最終目的が何なのか気になるところだ。確かにエンゲージメントは向上するだろうし、仮説的にはそうなる可能性もある。しかし、これはDuolingo、Memrise、Babbelといった言語学習アプリの真の挑戦者となるための基盤を築くことを意図しているのだろうか？
ブログ記事の文面からすると、そうではないようです。しかし、言語教育という巨大な分野で得られる利益を考えると、断言するのは難しいです。（ちなみに、Duolingoの株価は本日、わずかに下落しています（0.63%）。）
グーグルは以前にも言語学習・教育ツールに取り組んできたことは注目に値するので、これは前例のないことではありません。2019年には、検索ユーザーが単語の正しい発音を練習し、ページ上で即座にフィードバックを得られるモジュールを導入しました。
Googleが現在および過去の取り組みを、利益追求に注力するかどうかに関わらず、どのような方向へ向かうのか、興味深いところです。あるいは、利益追求に注力しないのか。同社が前回の言語学習ツールと新しい言語学習ツールを公開してから何年も経ちましたが、ほとんど何の音沙汰もありません。
今回は、Googleがすぐに、しかもすぐに、有望な事業拡大を表明しました。しかし、他のあらゆることと同様に、成長計画はサービスの人気（あるいは不人気）に左右されるでしょう。
