ケーブルテレビか光ファイバーか。アメリカの大多数の家庭では、インターネット接続の選択肢は限られています。運よく、大家さんの言うことを聞かないような密集した都市部に住んでいれば、その「どちらか」ではなく「両方」になるかもしれません。しかし、猫の写真だけでなく、インターネットを利用する人が増えている（そして最近の出来事を受けて、猫の写真で生活している人もいるかもしれません）につれ、市場にはより多くの選択肢と競争が必要なのは明らかです。
ユタ州に拠点を置くWeLinkは、まさにその代替手段となることを目指しています。ミリ波帯における5Gの進歩と急速に低下するハードウェアコストを活用し、比較的安価なインフラ設置コストで地域全体に高帯域幅の信号を伝送できる無線基地局のメッシュネットワークを先駆的に開発しています。
これは投資家の注目を集めたパラダイムであり、シスコと密接な関係を持つ長年の通信ベンチャーキャピタルであるDigital Alpha Advisorsは、同社に株式投資とレベニューシェア（いわばSaaS証券化のハードウェア版）の2つの方法で1億8500万ドルを投資しました。同社はレベニューシェアを「成果に基づく財務構造」と呼んでいます。Digital Alphaのリック・シュロトリ氏とニール・シェリダン氏はWeLinkの取締役に就任します。
SaaSの証券化は、今後10年間でVCの最大の収益を破壊するだろう
このスタートアップは、CEOのケビン・ロス氏とCTOのアーサン・ナイム氏によって2018年に設立されました。ロス氏は2005年からワイヤレスインターネットに関心を持っていましたが、当時はまだ技術が未熟で、非常に高価でした。「私は時代の20年、いやもしかしたら15年先を進んでいたので、技術が実際に商業化されるのを待つのはフラストレーションの連続でした」とロス氏は語ります。彼はこの分野で1つの会社を立ち上げ、最終的にブラックストーン傘下のスマートホーム企業Vivintに売却しました。Vivintは昨年、ソフトバンク傘下企業と65億ドルで逆さ合併しました。Vivintの買収者はルーク・ラングフォード氏で、彼は別のスタートアップ企業であるルーシッド・ソフトウェアを経て、最近WeLinkに社長兼COOとして入社しました。
ワイヤレスインターネットは、私たちの多くが10年以上前から注目してきた話題ですが、目立った成功例はほとんどありませんでした。しかしロス氏は、信頼性の高いミリ波5G（約60～70GHz）と劇的に安価なハードウェアコストの組み合わせにより、ついに初めて高品質なワイヤレスインターネットへの扉が開かれたと確信しています。（ちなみに、TechCrunchは最終的な親会社であるVerizonとは編集上独立しており、Verizonには当然光ファイバーの顧客が1社か2社存在します。）
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WeLinkの技術はメッシュアーキテクチャを採用しており、近隣地域にある複数の基地局間で必要に応じて信号を反射させ、光ファイバー接続を備えた「Point of Presence（プレゼンス地点）」ステーションに到達させることができます。一般的な戸建て住宅への設置では、小型の基地局（ロス氏によると約10cm四方）を屋根の上に「衛星放送受信アンテナのように」設置し、1本のケーブルで自宅のルーターまたはWi-Fiステーションに接続します。
ロス氏によると、WeLinkは普及率を高めるためにそれほど高い密度は必要ないという。「それほど多くは必要ありません。ある地域のテイクレートで数パーセントの差があれば…それで実質的には網羅的なカバレッジが得られます。通常、すぐに5%を超えることになります」。ある地域のテイクレートがさらに高くなり、例えば10%に達すると、「そこには非常に多くの冗長性が生まれます」とロス氏は述べた。同社は「最大940Mbpsのダウンロード/アップロード」を提供していると謳っているが、もちろん実際には状況によって速度は異なる。この帯域幅はケーブルインターネットとは異なり、左右対称であるため、リモートワークが主流の現代において、動画配信や大容量ファイルのアップロードに適しているはずだ。
また、同社はサービス開始に多くの都市からの承認を必要としないことにも言及した。これは歴史的に、インターネット接続のスタートアップにとって大きな障壁となってきた。「放送拠点となる光ファイバー接続地点以外では、必要な許可は特にありませんが、それも最小限です。」
WeLinkの最初のサービス提供地域は、ラスベガス郊外のネバダ州ヘンダーソンです。同社はアリゾナ州ツーソンとフェニックスにもサービスを展開し、今後10の市場に拡大する予定です。理想的な市場は、メッシュネットワークが機能するのに十分な人口密度がありながら、アンテナ間の見通しを妨げないような環境が整った郊外の住宅地や分譲地です。「私たちは主に、大都市の都心部周辺のドーナツ状のベッドタウンに焦点を当てています」とロス氏は述べています。
料金は、月単位のプランで月額80ドル、2年契約で月額70ドルです。2年後は、ロス氏が「ロイヤルティ割引」と呼ぶ割引で月額10ドルが割引されます。
投資面では、COOのラングフォード氏は、Digital Alpha Advisorsのシスコとのつながりが同社にとって重要な考慮事項であると指摘した。「シスコとの提携関係があり、インターネットサービスプロバイダーとして、スタートアップとして実力以上の成果を上げつつ、ネットワーク技術のリーダー企業と対話できるのは素晴らしいことです。ですから、これは私たちにとって確かに魅力的でした」と彼は述べた。「彼らは、ビットだけでなく、原子レベルのビジネスにも慣れていました。」負債モデルについては、「希薄化がそれほど大きくないことにはいくつかの利点がありますが…同時に、顧客獲得のための資金も確保できます」とラングフォード氏は述べた。
もちろん、他にもインターネットワイヤレスのスタートアップは存在しますが、最近最も注目を集めているのは、衛星ベースのISPであるStarlinkの支援を受けていることです。ロス氏は、WeLinkの帯域幅は5Gメッシュアーキテクチャによって大幅に高く、信頼性も高いため、Starlinkを競合相手とは見ていないと述べています。ケーブルや光ファイバーといった他のインターネット接続技術があまり実用化されていない地方市場では、Starlinkの競争はより激しくなるとロス氏は考えています。
これは多額のベンチャー資金であり、5G分野への真剣な賭けであり、そして願わくば、Zoomでピクセルを奪い合っている家族にとって、高帯域幅インターネットをめぐる競争が激化するチャンスとなるだろう。
ダニー・クライトンはCRVの投資家であり、かつてはTechCrunchの寄稿ライターでした。
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