代替肉、代替魚介類、代替乳製品はスタートアップ業界で大流行しており、2022年を通じて数え切れないほど多くの企業が多額の資金を調達し、最初の製品を発表している。
代替肉には、大きく分けて2つのカテゴリーがあります。本物の肉の食感、見た目、感触を模倣しようとする植物由来食品と、試験管内で動物細胞から作られる「ラボグロウン」培養肉です。どちらも、人類を動物性タンパク質への依存から脱却させることで地球を救うという点で、実質的には似たような問題を解決しようとしていますが、それぞれに長所と短所があります。
まず、植物由来の代替肉は既に世界中で広く入手可能である一方、培養肉はまだ比較的初期段階にあり、現在、培養肉の販売が許可されているのは世界でシンガポールのみである。このアジアの都市国家は、急成長するフェイクミート運動の中心地として浮上しており、今週、オーストラリアのVowは、年末までに培養肉製品をシンガポールのレストランに導入するために、4,920万ドルの資金調達ラウンドを発表した。
こうした背景から、合成ソーセージという形で初の製品ラインナップを最近発表した、ベンチャーキャピタルの支援を受けたオランダ企業 Meatable は本日、シンガポールの食品スタートアップ企業 Love Handle との提携を発表し、同社が「世界初のハイブリッド肉イノベーションセンター」と称する施設を設立した。
これは、ミータブル社が最近シンガポール市場に進出し、エスコ・アスター社と提携して養殖豚肉製品を開発したことに基づくもので、今後5年間でシンガポール市場全体に約6,000万ドルを投資する計画が進行中である。
生きてないよ…
培養肉企業という文脈で「ハイブリッドミート」という言葉を聞くと、メアリー・シェリーの『フランケンシュタイン』から飛び出してきたようなディストピア的なイメージを思い起こさせるかもしれない。しかし、ラブハンドルが実際には「植物由来の食肉処理業者」だと知ると、少し安心できるかもしれない。ミータブルは異なる動物の肉を縫い合わせているわけではないのだ。両社は、培養肉と植物由来のタンパク質代替品という、それぞれの分野の長所を融合させることを目指して提携しているのだ。
MeatableとLove Handleが目指しているのは、全く新しいものではありません。他の企業も同様の目標に向かって取り組んでおり、本物の肉と植物由来の代替品を組み合わせた製品を通じて動物の消費量を削減しようとする動きは、他の分野でも見られます。彼らの考え方は、ハンバーガーには本物の牛肉が含まれているかもしれませんが、その量は少なくなれば、環境（そして人々の健康）にとってより良い結果になるというものです。
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しかし、Meatableのような、完全に「偽の本物の肉」を基盤として事業を展開している企業の動機は一体何なのでしょうか？ 結局のところ、すべてはコストと、製品をより早く市場に投入することにあります。培養肉は研究室で開発するには費用がかかり、批評家たちは、近い将来、意味のある規模で生産できるほど手頃な価格になる可能性は低いと主張しています。さらに、（食用として認可されているシンガポールでさえ）規制上の障壁も大きく、研究室で培養された肉を食べることへの精神的な障壁も無視できません。
したがって、培養肉と植物由来の代替肉を組み合わせることで、参入障壁を実質的にすべて下げることができる可能性がある。
「培養肉をより早く知っていただくため、シンガポールでハイブリッド製品の発売を開始することにしました」と、Meatableの最高商務責任者であるキャロライン・ウィルシュット氏はTechCrunchに説明した。「培養肉を消費するという概念は、それが何であるか、どのように開発されているか、そして動物、地球、そして人々に害を与えることなくどのように生産できるかについて、さらなる教育が必要だと認識しています。発売が早ければ早いほど、消費者の受け入れを促進し、害のない肉でインパクトを与え始めるための教育を迅速に開始できます。」
電気自動車から学ぶ
注目すべきは、Meatableがハイブリッドモデルに全面的に注力しているわけではないということです。同社は現在も、100%培養肉の実用化に向けた研究室での取り組みを着実に進めています。しかし、シンガポールに新設されたイノベーションセンターによって、「支援的な規制環境の中で、新たな機会を掴んでいる」とウィルシュット氏は語っています。
「ミータブルは完全培養肉の開発を継続していますが、ハイブリッド製品の方が完全培養肉よりも早く市場投入できると判断しました」と彼女は述べた。「ミータブルは、ハイブリッド製品が顧客の受け入れを促進し、シンガポール国内でのリーチを最大化するのに役立つと考えています。」
ここでの目標は、ハイブリッド電気自動車のようなものと言えるかもしれません。つまり、新興技術をより迅速に一般大衆に普及させるということです。植物由来の製品に培養肉を少し加えるという点で、ハイブリッド化に取り組んでいる企業は他にもいくつかありますが、Meatableは、このコンセプトにおいて形勢逆転を狙っていると語っています。
「今回、ミータブルとラブハンドルは培養肉を主体としたアプローチを採用しています。つまり、ミータブルの培養肉をベースにラブハンドルの植物性タンパク質を加え、テストでは味も食感も本物の肉と区別がつかないほどのハイブリッド製品を開発しているのです」とウィルシュット氏は語った。
これが、ハイブリッド製品がより良いアイデアとなり得る理由の核心に迫ります。純粋に植物由来の代替肉は、通常、本物の肉のような味と食感に欠けています。そこで、2つの異なる動物由来でない代替肉を組み合わせることで、関係者全員にとってすべてがスケールアップし、MeatableとLove Handleの双方にとってメリットとなるでしょう。
本日の発表の主旨に戻ります。シンガポールに新設されるイノベーションセンターは、具体的にどのような役割を果たすのでしょうか？ウィルシュット氏によると、このラボは2023年に全面オープンする予定で、両社は10名程度の新規採用から人材育成に共同投資する予定です。キッチンとラボを備え、ハイブリッド食品を市場に投入するために必要なあらゆる機械と資材が揃うほか、消費者が直接製品を試食・購入できるスペースも備え、舞台裏で行われるあらゆる活動のフロントエンドとしての役割も担います。
「両社は研究所に投資し、イノベーションセンターを運営し、共同で人材とリソースを雇用して運営することになる」とウィルシュット氏は述べた。
ミータブルとラブハンドルは、2024年から餃子、プルドポーク、豚バラ肉、ミートボール、コールドカット、パテなど幅広い種類の新しいハイブリッド製品を商品化する計画だと述べている。
