ウクライナの合成音声スタートアップ企業Respeecherは、爆弾テロの襲来だけでなく、時に物議を醸す競合企業の台頭を招いた過剰な宣伝にもかかわらず、成功を収めている。新たに100万ドルの資金調達を受け、同社はメディアおよびゲーム分野のクライアントに複数のスタジオを追加できる見込みだ。
Respeecherは、おそらく『スター・ウォーズ』のアニメシリーズでジェームズ・アール・ジョーンズと彼の象徴的なダース・ベイダーの声を再現するために選ばれたことで最もよく知られています。その後、『マンダロリアン』では若き日のルーク・スカイウォーカーの声を再現しました。しかし、同社はゲーム開発会社CD Projekt（『ウィッチャー』や『サイバーパンク』で有名）とも提携しており、最近ではワーナーミュージックと契約を結び、フランスの歌手エディット・ピアフのもう一つの象徴的な声を再現しました。
Respeecherは、テキスト読み上げエンジンとは異なり、音声モデルを用いて俳優の発声を修正します。俳優は、対象となる声やキャラクターを再現するために最善を尽くしています。そのため、単に音声を生成するのではなく、人工音声に近い音声が得られます。また、アクセント変換機能も備えており、不要なアクセントを軽減したり、アクセントを定着させたりするのに役立ちます。
誰かの声をクローン化することに伴う倫理的な問題は明白であり、特に意味のある同意ができない、はるか昔に亡くなった人の声であればなおさらだ。そして、一部のスタートアップ企業やサービスは、このクローン化は多くの点で勝ち目のない戦いだと考え、あっさりと秘密を漏らしてしまった。（顧客層が限られることは言うまでもない。）
Respeecher は、さまざまな分野において倫理をビジネスの柱に据えています。
「権利所有者から同意を得ています。故人となった俳優の場合は、遺産相続人や遺族から同意を得ることもあります」と、CEO兼共同創設者のアレックス・セルディウク氏は述べた。「多くの場合、彼らはプロセスに深く関わり、声を完璧にするための貴重なフィードバックを提供してくれます。こうしたプロジェクトは、彼らの遺族、彼らの貢献、そして彼らが作り上げたキャラクターへのトリビュートとなるからです。」
最近では、Calm と協力して、昔のハリウッド スター、ジミー スチュワートの声に基づいた音声を作成しました。
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生計を立てるためには、許可と報酬は最初から決まっています。声優たちは、これらの音声モデルを、生計を脅かす存在ではなく（あるいはそれに加えて）、管理し収益化できる資産と捉え始めています。Respeecherは、このプロセスに賛同した声優の声のライブラリを構築しており、Adobeのコンテンツ認証イニシアチブにも参加しています（参考までに）。
AIが大きな成功を収めた年に、Respeecherは急激なスケールアップに注力しなかったため、資金調達やビジネスチャンスを逃したかもしれない。しかし、今回のケースでは、ゆっくりと着実に進めていくことが、むしろ彼らにとってプラスに働くかもしれない。それに、昨年はキエフで多くの出来事があった。
「ウクライナの他の企業やスタートアップ企業と同様に、今回の戦争は私たちに、レジリエンス（回復力）の真の意味を教えてくれました」とセルディウク氏は語った。資金調達は決して容易ではなく、ロシアがミサイルやシャーヒド・ドローンで私たちの都市を定期的に攻撃していなければ、おそらくもっと容易だっただろう。こうした苦難を乗り越えた今、私たちのチームが乗り越えられなかった障害や、見つけられなかった解決策はほとんどないと信じています。」
同社はこの混沌とした時期に、新たな分野の一つに着手しました。それは、自力で話す能力を失った人々のための合成音声です。他のスタートアップ企業や既存企業もこの分野に参入しており、収益性や華やかさは劣るかもしれませんが、人々の生活を変える可能性を秘めています。
Acapelaを使えば、誰でも数分で自分の声を無料でバックアップできます。
「私たちは病院や、運動失調症や喉頭摘出手術を受けた患者さんと多くのプロジェクトを進めています。喉頭摘出手術を受けた患者さんの一人に、ワルシャワ大学の博士課程に在籍し、喉頭摘出手術によって声を失ったコンラッド・ジエリンスキさんがいます。私たちの技術は、彼が自分の声でより自然なコミュニケーションをとるのに役立ちました」とセルディウク氏は語りました。コンラッドさんのケースについては、こちらのブログ記事で詳しくご覧いただけます。
Respeecherは本日、起業家のGary Vaynerchuk氏とffVC、Bad Ideas、ICU、SID Venture Partnersからの出資を受け、100万ドルの「プレシリーズA」ラウンドを調達したと発表した。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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