12月14日は、Opalが1万6000人のウェイティングリストを経てC1を発売してから2年目の節目です。ある意味、世界的なパンデミックの時期ほどウェブカメラを発売するのに良いタイミングはないでしょう。ここ3年半で仕事との関係は大きく変化しましたが、ウェブカメラは概してその役割を果たしてきませんでした。
発売に先立ち、C1はハードウェア設計と画質において高い評価を受け、多くのレビューで低価格のDSLRウェブカメラの代替品として評価されました。しかしながら、主にソフトウェア面でいくつかの欠点がありました。スタートアップ企業はシステムの主要な問題のいくつかを認め、修正を約束しました。
「ローンチ当初、チームは4人でした」と、共同創業者のステファン・ソールストロム氏は今週のTechCrunchのインタビューで語った。「一般的なハードウェアには膨大な数のファームウェアエンジニアと品質保証エンジニアがいますが、4人では到底無理です。ソフトウェア側で使用していた既製のコードの多くは、完全に削除して書き直す必要がありました。まさに大変な作業でした。ここ数ヶ月、ファームウェアを100%完全に書き直す作業を進めてきました。Composerという新しいアプリもリリースしました。また、機械学習とコンピュータービジョンの多くの部分が、より安定した方法で実行されるようになりました。」
Opalは2020年11月にシードラウンドを完了しました。小規模なチームは13ヶ月後に最初の製品の販売を開始しました。初期のバグに加え、少人数の人員構成のため、顧客からのフィードバックにも苦労しました。初期の支持者の中には、コミュニケーション不足を理由に会社を批判する人もいました。
「私たちにとっては、時間、資金、そしてローンチの競争が難しかったと思います」とソルストロム氏は語る。「正直に言って、これらすべてのリソースをまさに同時に揃えることは可能だったかどうか分かりません。特に最初の数ヶ月はバグ修正に取り組んでいたので、すべてのお客様に対応したいと思っていました。今のところ、カスタマーエクスペリエンスの面では、優秀なスタッフが揃っています。特に品質管理の面では、企業が数百人、場合によっては数千人の従業員を投入するような正式なプロセスが整っています。まだ資金は足りませんが、次回に向けてしっかりとしたプロセスは整っています。」
オパールは過去1年間、全面的な採用活動を行い、立ち上げ時の人員数を実質的に4倍の16人に増やしました。競合他社と比べるとまだ少ない人数ですが、同社は現在、消費者のフィードバックと期待に応える体制が大幅に強化されていると述べています。
しかし、採用における同社の最優先事項はエンジニアだ。今週、Opalは1,700万ドルのシリーズA資金調達を発表した。このラウンドはFounders Fundが主導し、Marques BrownleeやCasey Neistatといったインフルエンサーが参加している。
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「私たちは、これほどの需要と関心に応えるべく立ち上げましたが、対応できるキャパシティがありませんでした」と、共同創業者兼CEOのVeeraj Chugh氏は述べた。「人々が明らかに求めている製品がありました。それを支えるチームとビジネスを構築しましょう。サプライチェーン、ハードウェア、ソフトウェア、エンジニアリング、ビジネスなど、あらゆる要素が重要です。次に、次世代Opalデバイスの研究開発です。C1のビジネス構築だけでなく、Opalの次なる章を築き上げていきます。ウェブカメラ以外にも何ができるのか、その可能性を探るのです。これも資金調達の大きな要因でした。」
Opalは今後発売予定の製品について詳細を明らかにしていないが、C1の後継機と全く新しい製品を計画していることだけを明らかにしている。創業者たちは、最も難しいサプライチェーンの問題のいくつかを乗り越えてきたと述べている。創業当初は、供給不足の際に活用できる余剰在庫を見つける必要があった。例えば、このシステムは、IntelがRealSenseなどのロボットハードウェアで画像データを処理するために開発したチップ、Movidius Myriad Xを搭載している。
同社は、チームを「比較的スリム」に保つよう努力していると述べている。Opalは昨年、パンデミックのピーク時に設立されて以来初めて、サンフランシスコにオフィスを開設した。必要に迫られてリモートワークのみの会社としてスタートし、従業員はハードウェアのプロトタイプを運び合っていた。リモートワークは認められているものの、ハードウェアスタートアップの運営には一定の割合の対面時間が必要であるため、同社はオフィスへの出社を推奨している。
「仕事の一部みたいなものなんです」とチャグ氏は言った。「うちのポリシーでは誰でも在宅勤務できるんですが、ハードウェア、工業デザイン、電気工学となると、本当に難しくて、うまく、そして素早く仕上げるのはほぼ不可能と言ってもいいくらいです。正直に言うと、その方がずっと楽しいんです。ハードウェア会社を経営する上で一番の醍醐味は、デバイスに最初に触れられる人間になれることなんです。」
C1に関しては、Opal社は同社が目指すところに到達するにはまだ取り組むべきことがあると認めている。
「私たちは高い目標を掲げており、C1を市場で群を抜いて最高のウェブカメラにしたいと考えています」とソルストロムは説明する。「いくつかの分野では、確かにその目標を達成できたと思っています。ある程度、品質においてはDSLRに匹敵する部分もあります。しかし、カメラには真に優れた機能が多く備わっていることは明らかで、今後も改善を続けていくつもりです。ハードウェアが制約になることもあれば、ファームウェアが制約になることもあります。これまで私たちを悩ませてきた大きな問題の多くを解決できたと考えています。今、これが私たちの夢のウェブカメラと言えるでしょうか？いいえ、私たちはこれからも改良を続けていきます。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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