土壌は大気中の炭素量の3倍以上を貯蔵する潜在力を持っているため、世界の気候変動問題の解決策は私たちの足元にある可能性があります。しかし、地球上の土壌の約45％は農業に使用されており、ほとんどの農地は持続不可能な土地管理慣行により最大30％の炭素を失っています。
農地を活力ある炭素吸収源へと転換するには、農家は耕起の削減、被覆作物の栽培、輪作と生物多様性の向上といった再生型農業への転換によって、農地を管理する必要があります。しかし、測定できなければ管理することはできません。そこでヤードスティックの出番です。
「土壌隔離は非常に強力な炭素除去技術になり得ます」とヤード・スティック社のCEO、クリス・トーレス氏は述べた。「ただし、その効果を測定できる非常に質の高い科学技術があればの話ですが。」
再生農業の定量化は困難を極め、土壌炭素の測定も例外ではありません。従来の方法である乾式燃焼は、多くの労力を必要とします。科学者たちは何エーカーもの土地を歩き回り、土壌サンプルを掘り起こし、数千マイル離れた研究所まで郵送します。そこで別の科学者が土壌を燃焼させ、炭素量を算出します。
「明らかな理由から、これは拡張性がありません」とトーレス氏は述べた。「このボトルネックを解消できる測定技術が必要です。」
Yard Stickは、まさにその技術となることを目指しています。現場で土壌の炭素レベルを測定できる携帯型土壌プローブです。マサチューセッツ州に拠点を置くこのスタートアップ企業は、米国エネルギー省高等研究計画局（APRA）のエネルギープログラムから325万ドルの助成金を受け、土壌健全性研究所から設立されました。この資金は、特に社会貢献型の技術ソリューションの市場投入を支援するために提供されています。
土壌専門家4人――土壌健康研究所の最高科学責任者クリスティン・モーガン博士、炭素除去スタートアップ企業チャーム・インダストリアルの共同創業者兼最高技術責任者を務めた機械・電気工学者のケビン・マイスナー氏、ネブラスカ大学准教授のユーフェン・ゲ氏、そしてシドニー大学のアレックス・マクブラトニー氏――が、それぞれの研究と専門知識を結集し、スペクトル分析、抵抗センサー、機械学習、農業統計を用いて土壌中の炭素量を測定・計算するプローブを開発しました。トーレス氏は、この製品を学術界から商業市場に送り出す任務を負っています。
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プローブは手持ちのドリルに取り付けられています。先端の小型カメラは、VisNIR分光法を用いて有機炭素から反射される特定の波長を捉えるように調整されています。抵抗センサーは、プローブを地中に掘削するために必要な力を用いて土壌の密度を計算します。これら2つの入力情報に加え、いくつかの複雑なアルゴリズムと統計分析を組み合わせることで、ヤードスティックはサンプルを掘り起こして研究所に郵送し、焼却処理することなく、地中の炭素量を計算できます。
「まず、サンプル採取がはるかに速くなりました。次に、コストが劇的に削減されました」とトーレス氏は述べた。「そして、これはつまり、私たちの技術ははるかに安価で簡単なので、サンプル採取密度を劇的に高めることができ、炭素貯蔵量のより正確な測定が可能になります。」
ヤードスティック社は現在、全米各地の農場で再生農業のパイロットプログラムを実施している大手食品会社数社と提携しています。ヤードスティック社は農場への直接販売は行いません。代わりに、これらの企業のようなプロジェクト開発者と連携しています。ヤードスティック社はこれらの関係を活用し、自社のプローブが従来の土壌炭素測定のゴールドスタンダードと同等の信頼性を検証し、製品とサービスを農家に紹介していきます。ヤードスティック社は、ハードウェアそのものではなく、データ測定サービスを販売する予定です。
「当社の顧客は誰も分光計を所有したがりません」とトーレス氏は言う。「たとえ分光計を馬鹿みたいにシンプルに作っても、どうすればいいのか分からないのです。」
ヤードスティック社は、従業員を派遣して測定を行い、農家やその他の関係者にデータを分析したレポートを提供し、1エーカーあたりの料金を請求しています。トールズ氏は、将来的にはこの装置が十分にシンプルになり、少し訓練すれば誰でもプローブを使えるようになることを期待しています。そうすれば、ヤードスティック社の従業員数は料金の上限要因にはならないでしょう。
ヤード・スティック社は、2022年までに数千個のプローブを使用して20万エーカーの面積を測定することを希望している。
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より多くのデータ、そして同様に重要なデータ共有を増やせば、気候変動への対応を転換し始めることができます。しかし、データはデリケートな分野です。
「後期資本主義の世界観には限界があり、共有を奨励する傾向が薄いことを認識したい」とトーレス氏は述べた。「情報の価値が高すぎて誰もがそれを秘密にしておきたいと考え、土壌炭素市場の恩恵が長年それを独占してきた巨大産業型農業企業だけに帰属してしまうという、真に悲劇的なリスクがある」
土壌炭素市場の開拓に取り組んでいる初期段階の企業は他にもいくつかある。例えば、圃場ではなく実験室で作業するLaserAgや、衛星を使って土壌の健全性を遠隔測定するCloudAgronomicsなどだ。しかし、ヤードスティックの最大の競合相手は、炭素貯蔵量を測定・管理していないすべての農場であり、トーレス氏によると、農場の99.9%にあたる。
「私たちの使命は、壊滅的な気候変動を回避することです」とトーレス氏は述べた。「ですから、私たちは競争相手を非常に優先する傾向があると思います。」
ジェシー・クラインは、科学、アウトドア、ビジネスを専門とするジャーナリストで、New Scientist、GreenBiz、The New York Times、WIREDなどに寄稿しています。ベイエリアのスタートアップ企業で勤務した経験があり、未来のビジネスが直面する喫緊の課題を深く理解しています。
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