
SpaceXは、現役宇宙船ファルコンシリーズの代替に一歩近づいた。同社のStarshipプロトタイプ「SN8」は、テキサス州南部のSpaceX開発施設で高度約4万フィートまで飛行し、進行中の宇宙船開発プログラムにおける大きな節目を達成した。
スターシップのラプターエンジン3基のうち1基は飛行開始から2分ほどで停止しましたが、試作ロケットは上昇を続けました。そして約3分後、もう1基が停止し、点火・噴射しているエンジンは1基のみとなりました。ロケットは上向きに上昇を続けましたが、映像からは正確な高度は分かりませんでした。3基目のエンジンはミッション開始から4分30秒ほどでフレアアウトし、スターシップは水平姿勢を取り、地球に向かって傾きながらも実質的に腹ばいになり、滑空状態となりました。
スペースXはスターシップの試作機を約500フィートの高さまで飛ばすことに成功した。
ロケットが地面に近づくとスターシップのエンジンが再点火し、ロケットは再び垂直姿勢に戻り、降下速度が減速しました。しかし、予想よりも少し強く着地したため、ロケットは爆発に飲み込まれました。それでもテストとしては成功であり、SpaceXやおそらく多くの観測者が予想していたよりも良い結果となりました。配信では、SpaceXのフライトコントローラーがチームの成果を称賛する声が聞こえました。
爆発と宇宙船の完全な損失で終わる飛行は、勝利とは思えないかもしれませんが、全く新しい宇宙船を設計・テストしているとなると、間違いなく勝利と言えるでしょう。SpaceXは、今回のテスト飛行で全ての目的を達成できない可能性が高いと予想しており、CEOのイーロン・マスク氏は今週初め、Twitterで、目標飛行高度には到達できるものの、それ以上の成果は期待できないだろうと発言しました。しかし、今回のテスト飛行は目標飛行高度を達成し、「腹ばい」姿勢での着陸操作も成功し、着陸に向けて正しく姿勢変更も行いました。ただし、着陸時にはやや速度が速すぎたようです。
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— イーロン・マスク(@elonmusk)2020年12月9日
チームは今回のテストで膨大な量の貴重なデータを収集したに違いありません。そして、その教訓を今後のテストに活かしていくでしょう。SpaceXはすでにSN9とSN10という2機のプロトタイプ機を保有しており、実質的には後続テストに向けて準備が整っています。これらは本日飛行したSN8と比べて既に改良が加えられており、チームは今回の飛行とテストで得られたデータに基づいて、迅速に追加調整を行う予定です。
SpaceXは、Starship宇宙船プロトタイプの短期試験飛行を再び成功させた。
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宇宙、科学、健康技術を専門とするライター。以前は自動車とモビリティ技術を担当し、AppleとShopifyに勤務。
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