デンマークに拠点を置くSoundboksは、最新の1,000ドルのBluetoothスピーカーをリリースしました。第4世代となるこの最新Soundboksスピーカーは、旧モデルと全く同じ、大きくて堂々とした黒い箱のようなデザインで、週末の騒々しいオフグリッド音楽にも耐えられるように設計されています。このスピーカーはデンマークとスウェーデンで絶大な人気を誇っていますが、共同創業者兼CEOのJesper Thomsen氏は、米国で同様の市場適合性を見出すのに苦労しています。
Soundboksのスピーカーは、近所中を目覚めさせられるほどの音量で、究極のパーティースターターです。最新版は、10インチウーファーを駆動するアップグレードされたアンプのおかげで、よりパワフルなサウンドを実現しています。最大40時間のバッテリー駆動時間で、他の皆が夜更かしした後もパーティーを盛り上げてくれます。創業者兼CEOによると、音量は11まで上げられます。これは、カルト映画の名作『スパイナル・タップ』を彷彿とさせるロックンロールの雰囲気だとのことです。
「デンマークでは、私たちはフェスティバルから生まれました」とトムセン氏は語り、デンマークの音楽フェスティバル、ロスキレ・フェスティバルに持ち込むためにオリジナルを製作したと語った。「フェスティバルは私たちにとって橋頭保となる市場でした。今、ロスキレ・フェスティバルに行けば、10万人の観客と1万台のSoundboksスピーカーがそこにあります。」
トムセン氏と共同創業者たちは、創業当初から自社製品が長期的に市場に適合する製品であることを見出しました。創業10年を経た今もなお、Soundboksはヨーロッパのフェスティバル参加者向けに設計されたスピーカーを製造し続けており、デンマークでは地元ヒーローとしての名声を博しています。1,000ドルのBluetoothスピーカーとしては実に驚異的な成功で、デンマークの世帯の1%に市場浸透していると言われています。
いずれにしても、競争が激しく、人々が音楽フェスティバルにそれほど熱心でない米国では、サウンドボクスはまだ同レベルの成功を達成していない。
ハードウェア企業のキックスタート
Soundboksは、消費者直販型ハードウェアスタートアップが全盛期だった2014年に創業しました。Coolest Cooler、Lily Drone、Zanoなど、Kickstarterで話題になった数々の製品を覚えていますか？そのほとんどは失敗に終わり、消費者と投資家の失望は募りました。Soundboksは生き残りました。創業者たちはY Combinatorの2016年冬期講座の受講生で、Kickstarterで瞬く間に成功を収め、このスピーカーは20日間で60万ドルの予約注文を集めました。
2023年の今、市場は企業にこれまでとは異なる運営方法を求めています。「ベンチャー企業というより、ハードウェア企業として事業を運営していく必要があると考えています」とトムセン氏は説明します。「つまり、どんな犠牲を払ってでも成長するのではなく、健全に成長していくということです。」
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トムセン氏の見解では、会社設立当初、スタートアップ業界の経営方針は、収益1ドルにつき1ドルを燃やすことも含め、可能な限り迅速に成長することだった。「今はもうそんな時代ではありません」と彼は言う。「私たちにとって大切なのは、健全な方法で成長する会社を作ることです。そして、収益を増やしながら利益も積み上げ、それが自社の成長資金となるような会社を作ることです。」
Soundboksは少額の資金を調達しました。2つの例外を除き、資金は富裕層の個人投資家とエンジェル投資家から提供されました。シリーズAでは、Soundboksはコペンハーゲンに拠点を置くHeartcore Capitalと、最高の夜を演出することに注力する企業に投資するJägermeisterのコーポレートベンチャー部門であるBest Nights VCから資金を調達しました。
2023年6月、サウンドボックスは既存の未発表投資家から860万ドルを調達し、投資総額は2,093万ドルとなった。彼は、同社が追加で外部資金を調達する場合、その資金は「企業の成長」という漠然とした定義ではなく、具体的な目的に充てられる必要があると指摘する。
トムセン氏に、ベンチャーキャピタルが現在彼の会社にどのような魅力を感じているのか尋ねると、彼はSoundboksのユニークな製品、確かなブランド力、そして地域社会との強いつながりを挙げました。そして、人々がSoundboksのスピーカーをどのように使っているかを誇らしげに語りました。
「コロナ禍でナイトクラブやバーが軒並み閉鎖された時、ここコペンハーゲンでは、子供たちがサウンドボックで集まっているのを目にしました」と彼は語った。「まるで現代版のキャンプファイヤーのように、人々を結びつけます。サウンドボックが人々を結びつけ、会話のきっかけとなるのです。この流れを世界に広げ、デジタル化、AI、メタバースといった他のトレンドと少しでもバランスをとれるようになればと思っています。私たちは、その逆の存在になれるのです。」
トムセン氏は、自分の製品が人々が「音楽、仲間、そしていつでも好きな場所で」現実世界に集まるきっかけとなるようなものであってほしいと語った。
大きな箱、大きな音
Soundboksのスピーカーは、音量とバッテリー寿命という2つの点で常に優れた性能を発揮してきました。この最新スピーカーもその伝統を受け継いでいます。スピーカーのセットアップに10秒しかかからないのは重要なポイントだとトムセン氏は言いますが、宣伝は難しいです。
「誰でも私たちの製品に触れることができます」とトムセン氏は語った。「私たちは、人々を繋ぐ現代版のキャンプファイヤーのような存在になりたいと考えています。とても簡単なので、子供から酔っ払いまで、誰でも気軽に使えます。」
スピーカーを箱から取り出すと、Bluetooth経由でスマートフォンに接続できます。また、3.5mm入力経由でコンピューターに接続したり、XLR接続経由でプロ仕様のサウンドボードに接続することも可能です。Soundboksを複数台ペアリングして使用したいですか？このスピーカーは、最大4台のSoundboksスピーカー（モノラルまたはステレオ）を接続できる、非常にシンプルなワイヤレスパーティーモードを搭載しています。ヨーロッパのフェスティバルやアメリカのスポーツチームに最適です。
最新のSoundboksは、従来モデルからいくつかの改良が施されています。72W RMSのクラスDアンプ3基を搭載し、2つの10インチウーファーとコンプレッションツイーターを駆動します。新しいDSPにより、音質と低音域のレスポンスが向上しています。また、スピーカーのフロントグリルは工具なしで取り外し（カスタマイズ）できるようになりました。
過去のSoundboksを試したことがあり、バッテリーの信頼性をすぐに実感しました。スピーカーを最大音量にしても、バッテリーは切れません。メーカーによると、最新のバッテリーはさらに長持ちし、40時間駆動すると謳われています。バッテリーは、スピーカーを電源に接続して使用している間に充電されます。
メーカーは、スピーカーの最大音量は126dBだと主張しています。私のテスターはかなりの音量が出ますし、音質も良いです。
第4世代Soundboksは、控えめな音量でもクリアでパワフルなサウンドを奏でます。以前のモデルは、低音がブーミーで不快なレスポンスだったため、このバージョンは低音がより重厚になっています。新しいスピーカーでは低音をしっかりと感じられますが、中音域や高音域がかき消されることはありません。このスピーカーはどんな音楽を再生しても、大音量で再生してくれるのです。
ボリュームを11まで上げれば、近所の人が警察を呼ぶでしょう。しかし、多くのパーティースピーカーのように、音量を上げても音質が損なわれることはありません。低音は最大音量でもクリップせず、高音はシャープで歪みのないままです。最大音量では細部が失われますが、パーティー参加者をうんざりさせるほどではありません。
製品市場適合を見つける
Soundboks が早期に市場に受け入れられたのは、創設者がターゲット市場を理解していたことが一因です。具体的には、ターゲット市場はデンマークの音楽フェスティバル参加者です。
そして、まさにこの市場でSoundboksは成功を収めました。CEOのトムセン氏によると、デンマークでは人口の1%がSoundboksスピーカーを所有しており、スウェーデンでも0.6%が所有しています。もしこれらの数字が正確であれば、同社の製品市場への適合性の高さを物語っていると言えるでしょう。
アメリカ市場は大きく異なっていました。アメリカの購入者は、スピーカーをフェスティバルに持っていくのではなく、パーティーやスポーツイベントで使用しています。
「数年前、アメリカに進出した当初は、アメリカでも同じだろうと思っていました」とトムセン氏は語る。「フェスティバルが私たちの拠点市場になるだろうし、若い男性も私たちの拠点となる観客になるだろうと考えていました。」
「アメリカではユースケースが大きく異なることが分かりました」と彼は語った。「アメリカのフェスティバル文化は違います。ヨーロッパ、特にデンマークのような、フェスティバルでのキャンプ文化はアメリカにはないのです。」
新しいスピーカーは、米国で販売されている第3世代です。私は2019年に第2世代をレビューしました。音楽フェスティバルには持っていかず、裏庭でのパーティーやスポーツイベントで使用しました。娘のダンスチームもこのスピーカーを気に入ってくれました。これまで使ったポータブルスピーカーの中で最高だそうです。学校のパレードでは、トラックの荷台に積んで使っていました。
「アメリカではアウトドアライフがより充実しているように感じます」とトムセン氏は述べた。「アメリカではスポーツ環境がさらに重要になってきており、私たちもその大きな役割を担えると考えています。全体的に見て、アメリカでは顧客基盤がはるかに多様化しています」
Soundboksは、デンマークの母国市場で若干の成長を見込んでおり、ドイツと米国でのさらなる成長を目指しています。トムセン氏は数年間米国に住んでいた経験があり、海外の創業者は海外市場を開拓する際に信頼できる人材を雇用する必要があると指摘しています。彼は、新規市場への進出を単独で考えるのは愚かだと強調しています。
「これは、マーケティングとブランディングに関しては、必ずしも自分が一番よく知っているわけではないということを、創業者として認識しているということです」と彼は語った。「デンマークについてはよく知っているかもしれませんが、正直に言うと、アメリカについてはあまりよく知らないのです」
