私は長年にわたり、Mistyの創業者たちと何度か会ってきました。その多くはCESのホテルスイートで、同社がヒューマノイドロボットの最新機能を披露していた時でした。同社は2017年半ば、Spheroのスピンオフとして設立されました。当時、SpheroはディズニーのIP（知的財産権）の支援を受けたエンターテイメントロボットの開発から、純粋に教育に特化した企業へと転換し、成長痛に苦しんでいました。
同社は共同創業者のイアン・バーンスタイン率いるSpheroの名の下に設立され、VenrockとFoundry Groupが主導する1150万ドルのシリーズA資金調達でステルス運用から脱却しました。同社は、ホスピタリティなどの開発プラットフォームとして設計された、愛らしい小型車輪付きロボットを発表しました。
Mistyの旅はこれからも続くだろうが、最近スウェーデンの企業Furhat Roboticsに買収されたこのスタートアップの状況は様変わりしそうだ。Furhat Roboticsは、Mistyの技術を自社製品に組み込むことを目指しており、Mistyの上級スタッフ数名を引き続き雇用していくと述べている。
「私たちにとって、Mistyは欠けていたピースです。例えば、教育分野に焦点を当てたより大きな市場へのアクセスに役立ちます」と、共同創業者兼CEOのSamer Al Moubayed氏はTechCrunchに語った。「両社の技術は非常に似ていますが、Mistyはハードウェア面で優れており、私たちはソフトウェアに非常に強いです。Furhatは、教育用途の新しいロボットを開発する代わりに、別のソリューションを模索し始めることにしました。」
ミスティは、少なくともファーハットのリアプロジェクションされた顔ほど違和感はない。同社はAboutページで、「アニメーションプロジェクションは、メカトロニクスデザインとは対照的に、より滑らかな顔の動きを可能にするため、ファーハットは、ほぼ生きているように見えるロボットを見て多くの人が感じる不気味の谷効果には至っていない」と述べている。不気味？そうでもないかもしれない。不安にさせる？少しは感じる。
ロボットとの感情的な絆を築くことの重要性は、業界の誰もが認めるところです。ルンバのオーナーから製造現場の作業員まで、ロボットに人間味を出すためにギョロ目を付けているという話を耳にしました。あるいは、ボストン・ダイナミクスのロボットがモータウンやケイティ・ペリーに合わせて踊る動画が話題になったことがありました。これらの機械が人間や動物に近づいていくのを見ると、その緊張感は和らぎます。
MITメディアラボの最近の論文は、この点に関して私たちが既に知っていたことを裏付けています。機械がこれらの特性のいくつかを示す場合、人々は機械に対してより良く反応するということです。この研究は、Amazon EchoやGoogle Nestなどのスマートスピーカーに焦点を当てています。かつてのソーシャルロボットJiboと比較すると、研究者たちは、機械が人間や動物のようにスピーカーに頭を向けるといった単純な動作をした場合、より強いインタラクションが得られると報告しました。
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MITは、「参加者はJiboロボット、Amazon Echo、Google Homeと、改造なしでやり取りしました。ほとんどの参加者は、Jiboの方がはるかに社交的で、頼りがいがあり、思いやりがあると感じました。ユーザーはJiboがより人間らしい性格を持っていると感じたため、Jiboと交流する可能性が高かったと、研究助手のアナスタシア・オストロウスキ氏は説明しています。」と述べています。
もちろん、AmazonはホームロボットAstroでその方向への一歩を踏み出しましたが、1,500ドルという価格は、なかなか手が出ない価格です。Amazonはこの分野に真剣に取り組んでいると主張していますが、Astro、Jibo、Mistyのようなロボットが主流の市場で成功を収めるには、まだ遠いと感じています。その限界を超えるには、劇的なコスト削減と、より身近でおもちゃらしさを薄め、より使いやすい機能強化が必要です。当面は、Furhat/Mistyにとって、教育への活用は比較的現実的な道筋と言えるでしょう。
今週、フランスのロボットスタートアップによる大型資金調達ラウンドが2件ありました。ExotecはシリーズDで3億3500万ドルという巨額の資金を調達し、評価額は20億ドルに達しました。同社は倉庫自動化という馴染み深い分野を手がけていますが、この分野にはかなり斬新なアプローチを採用しています。その斬新なアプローチとは、自律走行で移動し、ラックの側面に登ってコンテナを引き下ろす「Skypods」です。Romain氏が記事で指摘しているように、これは特に密集した倉庫において非常に効果的なソリューションです。
「物流業界全体が不確実性に満ちている中、最も深刻な課題の一つは慢性的な労働力不足です」と、CEOのロマン・ムーラン氏は声明で述べています。「Exotecは、人間とロボットの作業員による洗練された協働によって、倉庫の生産性を永続的かつより持続可能な方法で実現するという、新たな道を切り開きます。」
一方、パリの企業Wandercraftは、4,500万ドルのシリーズC資金調達を発表しました。この資金調達は、同社がモビリティに特化したロボット外骨格「Atalante」の米国進出を視野に入れている中でのものです。同社は、ReWalk Robotics、Ekso、SuitX、Sarcosといった競合企業がひしめく米国市場に参入します。しかし、Wandercraftはヘルスケア分野に特化することで、ある程度の差別化を図っています。
「米国と欧州から世界クラスの投資家の皆様に当社の開発プログラムを推進していただき、大変嬉しく思っております」と、CEOのマチュー・マセリン氏はリリースで述べています。「患者様、医療専門家、そしてDeepTechコミュニティの皆様のご支援のもと、Wandercraftのチームはリハビリテーションケアを改善する独自の技術を開発しました。これにより、車椅子利用者の方々が自立した生活を取り戻し、日々の健康状態を改善できるようになるでしょう。」
今週、Aigenは400万ドルという控えめなシードラウンドを発表したが、どうやらその目標は「地球をテラフォーミングする」というはるかに壮大なものだという。その第一歩は、コンピュータービジョンで作物を識別する太陽光発電式除草ロボットの開発だ。
「私の親戚はミネソタ州で農家をしており、かなり長い間彼らと話し合ってきました。彼らは伝統的な農業手法に本当に苦労しています」と、CEOのリチャード・ワーデン氏はTechCrunchに語った。「化学薬品や耕作、そして何千年もの間大気中に炭素を排出してきたその他の農法を熱心に愛する人々でさえ、もしかしたら他の方法を検討すべきかもしれないと気づき始めています。現在、農業は二酸化炭素排出量の約16%を占めています。将来的には、ディーゼル排出量、土壌の圧縮、化学薬品の使用、耕作の削減によって、排出量をマイナスにできる可能性があります。」
今週の締めくくりは、中国のロボタクシーの世界を分析したリタによる素晴らしい記事です。適切なコンピュータービジョンがなければ、ここで何が重要で何が重要でないかを見分けるのは難しいかもしれませんが、彼女はこの世界における多くの成功と課題を巧みに浮き彫りにしています。
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