先週のTCセッション：モビリティで、大手自動車メーカーの幹部3名に、なぜ彼らがロボット工学にこれほど強気なのかを尋ねました。もちろん、そこには明白な意味合いがあります。自動車メーカーは長年にわたり製造業にロボットを導入しており、自動化による雇用喪失への懸念に対して、彼らは非常に先手を打っていました。そして、自動運転車は事実上ロボットであるという事実もあります。
しかし、それ以上に、自動車メーカーがロボティクスを自社の将来に向けた重要な投資と見なしていることは明らかです。今回の会話で特に印象に残ったのは、ヒュンダイ、フォード、トヨタの3社がロボティクス分野にいかに異なるアプローチを取っているかということです。少なくとも、ここには多くの可能性が秘められていることを示していると言えるでしょう。
フォードのこの分野における野心については、数回前のまとめ記事でかなり取り上げました。その中には、最近のパネルディスカッションにご参加いただいたマリオ・サンティロ氏へのインタビューも含まれています。ミシガン大学への最近の投資からもわかるように、フォードのアプローチは主に研究に基づいています。同社は技術面でも人材面でも、初期段階から参入したいと考えています。しかし、サンティロ氏に買収（特にDigit-maker社とAgility社に関するもの）について尋ねたところ、「それは常に検討している事項です」と答えました。ですから、他の自動車メーカーがこの分野で大手企業を締め出し始めている今、買収の可能性を否定するべきではないでしょう。
ヒュンダイは、近年最大級のロボット関連買収を成し遂げました。ソフトバンクのポートフォリオに短期間含まれていたボストン・ダイナミクスを買収したのです（ソフトバンクは引き続き株主です）。もちろん、グーグル退社後のこの時期は、スポットの商業化やストレッチの売却など、ヒュンダイにとって重要な時期でした。今週正式に締結されたこの取引について、ヒュンダイのアーネスティン・フー氏がさらに詳しく説明してくれました。
New Horizon Studiosの使命は、ロボット工学と従来の車輪式移動装置、例えば歩行ロボットや歩行車両を組み合わせることで何が実現できるかを再構築することです。言うまでもなく、[ボストン・ダイナミクス]が開発した技術は、こうしたコンセプトを実現する上で重要な役割を果たしています。
前述の通り、トヨタ・リサーチ・インスティテュート（TRI）が日本の高齢化という分野に関心を寄せる原動力となっています。高齢者介護は、同社がロボット工学分野で行っている多くの研究の基盤となっており、今週披露された家庭用ロボットの研究もその一つです。具体的には、反射面と透明面の両方を画像処理でどのように処理できるかという点です。どちらも従来、ロボットシステムにとって扱いにくい分野でした。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
TRIのマックス・バジュラチャリヤはこう語った。
日本では、20～30年後には65歳以上の人口と65歳未満の人口がほぼ同数になるでしょう。これは労働力という観点から、非常に興味深い社会経済的影響を与えるでしょう。おそらく高齢化はさらに進むでしょう。トヨタでは、高齢者が仕事を続けられる方法、つまり仕事にやりがいを感じ、あるいはより長く自宅で過ごせる時間を確保できる方法を模索しています。私たちは単に人材を置き換えるのではなく、人間中心の考え方を維持し、人材の能力を最大限に引き出す方法を真剣に考えています。
私たちはNVIDIAのIsaacソフトウェアに注目しており、このロボットシミュレーションソフトウェアはオープンベータ版として公開されています。Omniverseをベースに構築されたこのソフトウェアは、ロボット工学における様々なカメラやセンサーの機能をテストできるように設計されています。これは非常に魅力的なプロジェクトであり、初期段階のロボット工学スタートアップにとって大きな可能性を秘めています。
先週、ロボット造園会社から資金提供を受けたiRobot社に、パンデミック関連の人員削減で延期となったTerra芝刈り機の状況を尋ねたところ、無期限延期となっているロボットの発売時期について、明確なスケジュールはまだ決まっていないとのことでした。
一方、Miso Roboticsは、ハンバーガーをひっくり返すロボット「Flippy」をベースに、自動飲料ディスペンサーを搭載した製品の開発を続けています。飲料ディスペンサーメーカーのLancerと共同開発したこのマシンは、カップにキャップを閉めるまでの工程を完全自動化します。製品化の具体的な時期はまだ決まっていませんが、こうした企業が特定の分野で事業を拡大していく様子を見るのは興味深いものです。
ここで注目すべき倉庫自動化のニュースが2つあります。バークシャー・グレイは、一連の新しいフルフィルメントロボットを発表しました。同社によると、
この新世代の移動ロボットは、低コストでフルフィルメント処理能力を向上させ、配送時間の短縮とより多くのSKU（在庫管理単位）のサポートを実現します。固定式ベルトコンベアや初期世代の移動ロボットとは異なり、Berkshire GreyのインテリジェントフリートはAIの力を活用し、数十台から数千台の移動ロボットを連携させ、顧客や店舗からの多様な注文に応じて商品のピッキング、整理、配送を行います。
同社は他のロボットメーカーと同様に、小売業者が巨大企業Amazonに対抗できるよう支援することを使命としている。そして、このeコマース大手は今週、新型ロボットも披露した。Amazonによると、Kiva Systemsを買収して以来、35万台のモバイルドライブユニットを活用しており、Amazon Robotics部門の基盤となっている。この発表を受け、Amazonは先行して巨額の資金を調達しているにもかかわらず、積極的な倉庫ロボットスタートアップ企業に遅れをとり始めているのではないかと懸念する声も上がっている。
今週は資金調達に関するニュースはあまりありませんが、すぐに状況は変わるでしょう。ホットボットの夏がもうすぐ到来です。空気中に漂うその熱を感じます。さて、この水中ドローン、Mesobot をお楽しみください。中深海の「薄明」帯に生息する様々な生物を追跡するために設計されたこのドローンです。ウッズホール海洋研究所が開発したMesobotは、動物プランクトンやゼラチン質動物などを、生息地を乱すことなく観察できるように設計されています。シニアサイエンティストのダナ・ヨルガーがお伝えします。
Mesobotは、中層生物の長期観察や、船舶バイオソナーで観測された種の迅速な識別に不可欠なツールとして活用されることを期待しています。Mesobotは、魅力的な画像を調査、追跡、記録できるため、これまで知られていなかった行動、種間相互作用、形態構造、そして生物発光の利用を解明できることを期待しています。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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