Easelは、生成AIとソーシャルトレンドの交差点に位置する新興スタートアップ企業で、Snapchatの元社員2人によって設立されました。同社は、お気に入りのiMessageの会話から、自分や友達が何か面白いことをしている画像を直接作成できるアプリを開発しています。
共同創業者がEaselを設立する前はSnapchatで働いていたと言及したのには理由があります。SnapchatはInstagramやTikTokほどの規模には達しないかもしれませんが、ソーシャルアプリがスマートフォンのホーム画面を席巻し始めて以来、最も革新的なソーシャル企業と言えるでしょう。
AppleがAR（拡張現実）とVR（仮想現実）を再び流行らせる以前、SnapchatはレンズでARの道を切り開きました。Snapchatを実際に使ったことがなくても、自分のスマホや誰かのスマホで、ちょっと変わったレンズをいじったことがあるかもしれません。この機能は、文化に大きな影響を与えました。
同様に、MetaがHorizon Worldsと同社のReality Labs部門への巨額投資でバーチャルアバターを再び流行らせようと試みる以前、Snapは2016年にBitmojiを買収するという興味深い動きを見せました。当時、バーチャルアバターを作成して友達とコミュニケーションをとる機能は、単なる一時的な流行だと思われていました。しかし今では、iMessageやFaceTimeでMemojiが使えるようになり、MetaのアプリにもMetaアバターが登場するなど、バーチャルアバターは楽しく革新的な自己表現の方法となっています。
「Snap社には5年間勤めました。それ以前はスタンフォード大学にいました。ロサンゼルスに移り、Snap社のボビー・マーフィー氏の研究チームに加わり、そこで様々な未来志向の取り組みをしました」と、Easelの共同創業者兼CEOであるラジャン・ヴァイシュ氏はTechCrunchとの独占インタビューで語った。ヴァイシュ氏は、Snap社でシニアリサーチエンジニアを務めていたスヴェン・クラッツ氏と共にEaselを共同設立した。
しかし、このチームは2022年にSnap社の一連のレイオフの一環として解散しました。二人はこの機会を捉えて再起し、Snap社外でイノベーションを続けました。
個人的なコミュニケーション手段としてのAI
Easel は生成 AI を使用して、ユーザーがコーヒーを飲んでいるところ、ビーチでくつろいでいるところ、自転車に乗っているところなど、AI モデルで説明して生成できる限り、好きなものなら何でも Bitmoji スタイルのステッカーを作成できるようにしています。
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Easelを使い始める際は、数秒間の顔を撮影します。これにより、Easelは個人のAIモデルを作成し、それを使ってステッカーを生成します。Easelは現在、Stable Diffusionの技術を使用して画像を作成しています。自分の顔が写った画像を生成できるという事実は、少し不思議な感覚ですが、一般的なAI生成画像よりもはるかに魅力的です。
「写真をご提供いただくと、当社のサーバーでトレーニングを開始します。そして、あなた専用のAIアバターモデルを作成します。これで、あなたの顔や髪型などがわかるようになります」とヴァイシュ氏は述べた。
しかし、Easelは単なる画像生成ツールではありません。会話の中で繰り広げられるマルチプレイヤー体験です。このスタートアップは、EaselをiOSのネイティブメッセージアプリに統合することを選択しました。これにより、ユーザーは面白い個人ステッカーを交換するためだけに、新しいプラットフォームに移行したり、新しいソーシャルグラフを作成したりする必要がなくなります。
Easelステッカーの送信は、iMessageで画像を送信するのと同じような仕組みです。受信側で画像をタップすると、会話画面上にEaselが開きます。こうすることで、友達もEaselをインストールしてステッカーをリミックスできるようになります。これはBitmojiの重要な機能の一つでもあり、ステッカーに自分と友達の両方を映したシーンを作成できるため、拡散性を高めることができます。
Easelでは、Bitmojiよりも高度にカスタマイズされたパーソナルステッカーを作成できます。例えば、もうすぐパリで友達とカクテルを飲むというステッカーを作りたいとします。カクテルを飲んでいる一般的なBitmojiを使うこともできますが、それではパリらしく見えません。（それに、このBitmojiは既に何度も見たことがあるでしょう。）一方、Easelでは、生成AIのおかげで、パーソナルアバターが登場する背景シーン、場所、シナリオを自由にデザインできます。
最後に、Easelユーザーは、他のユーザーにインスピレーションを与えるために、アプリの公開フィードにステッカーをシェアすることもできます。例えば、7月4日頃には花火のステッカーがたくさん見られるなど、アプリ内に季節感を演出できます。また、Easelは気楽な使い方もできます。気に入ったステッカーが見つかるまでスクロールし、「リミックス」をタップして、似たようなステッカー（ただし自分の顔写真入り）を友達に送ることもできます。
Easelはすでに、Unusual Ventures、f7 Ventures、Corazon Capitalのほか、スタンフォード大学の教授数名を含むさまざまなエンジェル投資家から265万ドルの資金を確保している。
それでは、Easelが人々の会話にどれほどうまく溶け込むかを見てみましょう。「私たちは2つの非常にユニークなユースケースを学びました。1つは、自分の顔を共有することにあまり抵抗を感じる層がかなり多いということです」とヴァイシュ氏は言います。「私は自撮りをするタイプではありませんが、多くの人はそうではありません。Easelを使えば、彼らは自分が何をしているのかをより視覚的な形式で共有できるようになります。」
「2つ目は、Easelを使うことで人々がその瞬間を捉え続けることができることです」と彼は付け加え、スマートフォンを取り出してその瞬間を捉えたくない時もあると指摘した。しかし、Easelは、撮影後に視覚的なコミュニケーションを可能にする手段でもある。
ロマン・ディレットは2025年4月までTechCrunchのシニアレポーターを務めていました。テクノロジーとテクノロジー系スタートアップに関する3,500本以上の記事を執筆し、ヨーロッパのテクノロジーシーンで影響力のある人物としての地位を確立しています。スタートアップ、AI、フィンテック、プライバシー、セキュリティ、ブロックチェーン、モバイル、ソーシャルメディア、メディアにおいて深い知識を持っています。TechCrunchで13年の経験を持つ彼は、シリコンバレーとテクノロジー業界を熱心に取材する同誌のお馴染みの顔です。彼のキャリアは21歳のときからTechCrunchでスタートしています。パリを拠点とする彼は、テクノロジー業界の多くの人々から、街で最も知識豊富なテクノロジージャーナリストとみなされています。ロマンは、誰よりも早く重要なスタートアップを見つけるのを好みます。Revolut、Alan、N26を取材した最初の人物でもあります。Apple、Microsoft、Snapによる大型買収に関するスクープ記事も執筆しています。執筆活動をしていない時は、開発者としても活動しており、テクノロジーの背後にある仕組みを理解しています。彼は過去50年間のコンピュータ業界に関する深い歴史的知識も有しています。イノベーションと社会構造への影響を結びつける方法を熟知しています。ロマンは、起業家精神を専門とするフランスの名門ビジネススクール、エムリヨン・ビジネススクールを卒業しています。テクノロジー分野で女性の教育とエンパワーメントを推進するStartHerや、テクノロジーで難民のエンパワーメントを支援するTechfugeesなど、複数の非営利団体を支援してきました。
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