RIF Roboticsは手術器具を検査・整理するロボットを開発

数年前、ケビン・デマルコの叔母は手術室の看護師でした。彼女は、デマルコがロボットプログラミングを生業としていることを知っていたので、手術器具を準備できるロボットはないかと尋ねました。デマルコはジョージア工科大学で研究員として勤務していましたが、同僚とこの問題を調査した後、叔母がかつて夢見ていたロボットを作るために職を辞しました。

この探求の過程で、デマルコ氏は、TechCrunch Disrupt Battlefield 200に参加したスタートアップ企業の一つであるRIF Roboticsの共同設立者となった。デマルコ氏、セルヒオ・ガルシア＝ベルガラ氏、そして工業デザイナー出身の3人目の共同設立者であるコリン・ファリル氏が率いるRIF Roboticsは、AIとロボット工学を組み合わせて、医療従事者の日常業務の負担を軽減し、臨床業務に集中できるようにすることを目指している。

医療機器の滅菌処理（洗浄）は、それを行う技術者にとっても過酷な作業です。彼らは毎日何時間も器具の検査と洗浄に時間を費やさなければなりません。機器によっては消毒に100以上の手順が必要であり、多忙な病院ではそのペースは容赦ない場合があります。

コストも積み重なっていく可能性があります。ある研究では、手術室での遅延につながる器具のエラーがわずか20件あるだけで、病院は最大3,385ドルの損失を被ると推定されています。年間で換算すると、病院のコストは約48,000ドルになることが研究で明らかになりました。

RIFは洗浄に取り組んでいるわけではない。しかし、このスタートアップ企業は、2ヶ月足らずで開発されたプロトタイプ製品が、4種類の異なる器具を識別、分類、操作し、小型の手術用トレイを組み立てることで、外科医の時間を節約できると主張している。画像セグメンテーションシステムと物体分類器という2つの機械学習システムは、手術器具の実画像と合成画像の両方で学習され、ロボットマニピュレーターアームが器具を掴み、移動させるのを支援する。

「滅菌処理業界が直面している主な課題は、経験豊富な外科技術者の不足、器具レベルの追跡、感染追跡、そしてコスト追跡です」とデマルコ氏はTechCrunchのインタビューで語った。「医療機器メーカーは、自社の機器が現場でどのように使用され、劣化していくのかを把握することに関心を持っています。器具レベルのデータは、営業担当者をどこに派遣すべきかを判断する上でも役立ちます。病院は、器具レベルの追跡と検査を改善することで、より効率的な運営につながるため、器具レベルのデータに関心を持っています。現在、ほとんどの病院はトレイレベルの追跡しか行いませんが、業界は器具レベルの追跡を実現したいと考えています。」

将来のプロトタイプでは、より多くの器具を認識し、器具の表面に残留した「バイオバーデン」（血液や骨など）の有無を判定し、器具の鋭さや全体的な状態を評価できるようになる予定です。しかし、デマルコ氏は、RIFは現状でも病院が使用できる製品を開発できたと考えています。

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「アトランタの3つの病院と退役軍人省が当社の製品に興味を示しています」と彼は述べた。「退役軍人省とは共同研究開発契約を結んでおり、これにより彼らの施設で顧客発掘とパイロットスタディを実施することができます。…（私たちは）既に接続のあるアトランタの地元病院に、システムのアルファ版を3つ導入する予定です。」

RIFは現在、ブートストラッピング段階にあり、デマルコ氏によると、同社のバーンレートは月1,000ドル未満です。しかし、チームは今後の長い道のりを甘く見ているわけではありません。RIFはプレシードラウンドで80万ドルの負債調達を目指しており、ラウンド終了後には医療機器業界の専門家を採用したいと考えています。収益化前の同社は、収益化までに3回の資金調達ラウンドと約4年かかると見込んでいます。

半自動医療器具識別・整理システムを販売するRST Automationのようなベンダーとの競争もあります。SterisとR-Solution Medical（直接のライバルではないものの）は、手術用トレイや器具の搬送・保管ロボットを開発しています。

デマルコ氏は、RIFのソリューションの方が優れていると主張している。しかし、真価は実際に試してみなければわからない。RIFは2023年秋までにプロトタイプを製造可能な製品にすることを目標としている。

「ヘルスケア業界はイノベーションに飢えています」とデマルコ氏は述べた。「私たちは、業界とエンドユーザーから直接求められる製品とソリューションを開発することで、潜在的な逆風から身を守っています。」