汎用ヒューマノイドロボット？ビル・ゲイツは信奉者

ロボット業界は健全で良質な議論を好みます。最近、最も白熱した議論の一つがヒューマノイドロボットをめぐるものです。もちろん、これは何十年も前から大きな話題となってきましたが、1XやFigureといったスタートアップ企業の台頭、そしてTeslaのような老舗企業によるプロジェクトによって、ヒューマノイドロボットは再び脚光を浴びています。

フォームファクターの支持者は、人間が世界自体を人間に合わせて構築してきたのだから、自分たちと同じようなロボットを世界に合わせて作るのは当然だと指摘する。また、手の届く範囲、階段を上る能力、そして私たちのデザインに伴う器用さといった点でも、一定の利点がある。

もちろん、人体は有機的機構の頂点だと言っている人は、誤解しているか嘘をついているかのどちらかです。私はこの1年間、変形性椎間板症と闘ってきました。これは、私たちの不完全な構造を如実に物語っています。

このフォームファクターは、単一目的ロボット、つまり、ある特定の作業を非常に高い精度で、しかも何度も実行するように設計された機械を推奨してきた何十年にもわたる常識に反する。そして、「汎用性」という部分も、その根底にある複雑さをほとんど考慮せずに、軽々しく語られがちだ。

しかし、ヒューマノイドロボットも今や、その仲間入りを果たしたと言えるでしょう。ビル・ゲイツ氏は今週、「私が期待している最先端ロボットのスタートアップ企業と研究所」のリストを発表しました。リストには、ヒューマノイドロボットの開発に注力する3社が含まれています。まず、最も注目を集めているのはAgility社で、同社のDigitロボットは3社の中で最も人間に似ていません。さらに、アポロ計画のメーカーであるApptronik社や、サッカーロボットARTEMISを開発しているUCLAのRoMeLa（Robotics and Mechanisms Lab）も含まれています。

ゲイツ氏はApptronikについて次のように語っている。

どちらがより便利でしょうか？ それぞれが同じタスクを繰り返し実行できる複数のロボットと、複数のタスクを実行でき、さらに多くのタスクを学習できる1台のロボット。テキサス大学の人間中心ロボット研究所からスピンアウトした、オースティンに拠点を置くスタートアップ企業Apptronikにとって、その答えは明白です。彼らは、工場での箱運びから家事の手伝いまで、幅広いタスクを実行するようにプログラムできる、Apolloのような「汎用」ヒューマノイド二足歩行ロボットを開発しています。

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Agilityについて書いている彼は、「ロボットが人間の環境で可能な限りシームレスに動作することを望むなら、おそらくそれらのロボットは人間をモデルにする必要がある」と述べている。Digitは現在、実世界への導入において他社をリードしており、その中にはAmazon倉庫での最近のパイロットプロジェクトがあり、これがFigureとBMWの最近の取引の土台作りに役立った。

記事で言及されている他の企業としては、ロボット認識企業のField AIや、リンゴ収穫ドローンを製造するTevelなどがある。

このような支持は、ヒューマノイドロボット開発の方向を大きく前進させるものではないかもしれないし、ゲイツ氏はロボット工学者ではない。しかしながら、このフォームファクターが日に日に主流の正当性を獲得し続けているのを見るのは、啓発的だ。