4年前、Argo AIは、新興の自動運転車スタートアップとして、初めて買収を行いました。現在、Argoは、LIDAR企業Princeton Lightwaveの買収が成果を上げており、来年から高速道路や人口密集地で商用運行可能な自動運転車の提供に向けて準備が整っていると述べています。
アルゴAIは火曜日、400メートル先を高解像度の写真のようにリアルな画質で見ることができ、反射率の低い暗くて遠くの物体も検知できるという長距離ライダーセンサーの詳細を発表した。このライダーセンサーの最初のバッチは、フォード・フュージョン・ハイブリッドセダンとフォード・エスケープ・ハイブリッドSUVで構成されるアルゴのテスト車両の一部に既に搭載されている。年末までに、アルゴのテスト車両は約150台のフォード・エスケープ・ハイブリッド車に移行し、そのすべてに自社製ライダーセンサーが搭載される予定だ。アルゴへの投資家であり顧客でもあるフォードは、2022年に配車サービスと配達用に自動運転車を導入する計画だ。アルゴのもう1つの投資家であり顧客であるフォルクスワーゲンは、2025年に商用運用を開始すると述べた。
ArgoのCEO兼共同創業者であるブライアン・セールスキー氏は、最近のTechCrunchのインタビューで、「重要なのはライダーセンサーの技術的性能だけではない」と語った。ライダーセンサーはコスト効率と大量生産を両立させることを目指して開発された。これらは、自動運転技術の商用化を目指す企業にとって重要な2つの要素だ。
「創業当初、市場には十分な長距離ライダーが存在しないことは分かっていました」とセールスキー氏は語り、ウェイモは長距離対応のライダーセンサーを独自に開発していたものの、他の開発会社が購入できるものではなかったと指摘した。「私たちは、この長距離ニーズの穴を埋めることに重点を置いた買収を決断しました。これは当社の自動運転システムにとってまさに画期的な出来事であり、非常に迅速に開発を進めることができました。現在では、車両にセンサーを搭載し始めており、市街地や高速道路でのテストも開始しています。」
ライダーは、レーザー光を用いて距離を測定し、高精度な3D地図を生成する光検知・測距レーダーです。業界の多くの人々は、ライダーを商業規模で安全に自律走行車を運用するために不可欠なセンサーだと考えています。70社以上の企業がライダーを開発しており、その中には最近、特別買収会社との合併により上場した企業も含まれています。これらの企業はいずれも、技術革新とコスト削減を謳っています。また、クルーズやオーロラといった自動運転車開発企業も、アルゴと同様に、競合他社に対する優位性をもたらし、ベロダインのような外部サプライヤーとの協業から解放されるような自社ソリューションの開発を目指し、ライダー関連企業を買収しています。
アルゴに10億ドルを投資したフォードは、市場の主要サプライヤーであるライダーメーカーのベロダインにも出資していた。しかし、アルゴの進展により、フォードの姿勢は変化した。ベオニアは2019年に、匿名の自動運転車顧客へのセンサー供給契約にベロダインの技術を活用していると発表していたが、2月に契約を失ったと報告した。顧客が誰だったかは不明だが、フォードかアルゴではないかと推測する声が多かった。同月、フォードは規制当局への提出書類で、ベロダインの株式7.6%を解約し、アルゴの自社製ライダーへの投資を確固たるものにしたと報告した。
「このセンサーが謳い文句通りの性能を発揮すれば、ベロダインに対して大幅な性能優位性をもたらし、高速道路でのより安全な運行を可能にする柔軟性も提供するはずです」と、調査会社ガイドハウス・インサイツの主席アナリスト、サム・アブエルサミッド氏は述べています。アブエルサミッド氏は、波長や感度など、アルゴに優位性をもたらす可能性のあるいくつかの要素を指摘しています。
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低速の市街地から高速の大通りまで
LiDARセンサーは、毎秒数百万本のビームまたはパルスを発射して周囲の物体を検知し、その反射を測定して点群または3D画像を作成します。この点群は物体の位置を示し、その距離を計算します。
アルゴ社のセンサーは、同社が「ガイガーモード飛行時間型ライダー」と呼ぶ技術をベースとしており、最小の光粒子を検出できるビーム検出器を使用しているとしている。アルゴ社によると、同社の単一光子センサーは、従来の線形飛行時間型ライダーよりもはるかに遠距離にある、黒塗りの車のような低反射率の物体の画像を構築できるという。また、アルゴ社によると、同社のライダーセンサーは1400ナノメートル以上の波長で動作するため、理論上はより広い範囲をカバーできる電力を得られるという。
アブエルサミッド氏は、より一般的な 905 nm ライダーは主に時速 40 マイルから 45 マイルで走行する車両に限定されており、これはアルゴのセンサーが高速道路の速度で使用できることを示唆していると指摘した。
「アルゴライダーはガイガーモードフォトダイオードとピクセルビニングを採用しており、これも感度向上に貢献しています」と彼は述べた。「単一光子を検出し、ソフトウェアで統計解析を行ってそれらを集約し、ノイズを除去する機能も、感度向上に貢献するはずです。トラックのタイヤのトレッドや非常に黒い車両など、反射率の低い物体を検知できることは重要です。」
彼はまた、Argoセンサーが機械式回転ライダーであることにも言及しました。これは、オリジナルのVelodyne HDL-64をベースにした一般的な設計です。しかし、Argoのライダーは外面を回転させており、これはセンサーに付着した水をはじき、清潔に保つための設計上の決定です。
これらすべてを組み合わせることで、Argo は、低速で交通量の多い都市部、歩行者、自転車、自動車が混在する高速大通り、さらには高速道路など、さまざまな使用ケースに対応する自動運転システムを開発できるようになります。
アルゴはこれまで、オースティン、デトロイト、マイアミ、パロアルト、ピッツバーグ、ワシントンD.C.といった都市部でのテストに多くの時間を費やしてきた。しかし、同社の新たな支援者であり顧客でもあるフォルクスワーゲンは、高速道路での自動運転にも関心を示している。アルゴは今年、ミュンヘンを含む他の都市でもテストを開始する予定だ。
製造パートナーと将来のアプリケーション
アルゴは、オプトエレクトロニクスの組立経験を持つ契約メーカーと1年以上協業してきました。年末までに数百個のセンサーを製造し、その後生産量を増やす予定です。アルゴは契約メーカーの名称を公表しませんでした。
Argoの自動運転システムは、様々なビジネスモデルに応用できる、非依存型設計となっている。Argoの顧客であるFordとVWが、どのようなビジネスアプリケーションを展開するかを決定することになるが、現時点ではロボタクシーとミドルマイル配送が対象となっている。しかし、Salesky氏は、このセンサーはトラック輸送にも応用できる可能性があると指摘した。
自律性が停滞する中、ライダー企業は適応を学んでいる
「私たちは貨物輸送と人の移動に重点を置いていますが、トラック輸送については真剣に検討しています」とセールスキー氏は述べた。「まだ優先順位は付けていませんが、トラック輸送は確実に事業領域として残しており、私たちの技術にとって非常に興味深い分野だと考えています。」
アルゴは、自社のニーズに合わせた長距離ライダーの製造以外にも、幅広い事業を展開しています。セールスキー氏はTechCrunchに対し、基盤技術を他の方法でパッケージ化することで、様々なタイプのセンサーを開発できると述べました。「これは非常に興味深いライセンス獲得の機会です」とセールスキー氏は述べ、優先分野は自動運転車への応用であることを念頭に置きました。
「自動車業界で販売を始めるのはまだ少し早すぎると思いますが、チャンスは確かに存在します」とセールスキー氏は述べた。「この基盤技術は、鉱業、農業、石油・ガスといった他の産業にも、様々な形で活用できると考えています。」
