ゼネラルモーターズは、10年末までに生産を計画している数百万台の電気自動車の国内サプライチェーンの確保に過去1年を費やしてきた。その内容は、バッテリーセルの製造、カソード活性材料からリチウム、さらにはスクラップを原材料に変えるリサイクルに至るまで多岐にわたる。
同社は現在、MPマテリアルズとの提携に加え、ドイツのバキュームシュメルツェ（VAC）との別の契約を通じて、GMCハマーEC、キャデラック・リリック、シボレー・シルバラードEVなど、今後発売予定の一連のEVに搭載する電気モーター用の希土類鉱物、合金、完成磁石の国内供給を確保しようとしている。これにより、米国に2つの新工場が建設され、希土類磁石の国内生産が強化されることになる。
GMは大量の磁石を必要とするでしょう。磁石は電気モーターの主要部品であり、車輪を駆動するトルクを生み出す役割を果たします。GMは2025年までに30種類の新型EVを世界市場に投入し、2035年までに全車種をゼロエミッション車に移行する計画です。GMCハマーだけでも、最大11,500ポンドフィートのトルクを発生するモーターを3基搭載する可能性があります。
VACとの提携に基づき、GMとドイツ企業は米国に電気モーター用の永久磁石を製造する工場を建設する。VACとの合意は現時点では拘束力を持たない。GM幹部は木曜日の記者会見で、両社は2022年初頭に正式契約を締結する予定だと述べた。工場は2024年に生産を開始する予定だ。工場の所在地については、後日発表すると両社は発表した。
MPマテリアルズとの契約は、鉱山から磁石を製造するパートナーシップと言えるでしょう。希土類元素は、カリフォルニア州にあるMPマテリアルズの鉱山で採掘・加工され、その後、テキサス州フォートワースに新設される20万平方フィートの施設で金属と磁石へと加工されます。MPマテリアルズによると、リサイクルは両拠点で統合される予定です。
両社によると、以下の完成予想図に示すこの施設では、年間約50万台のEVモーターに電力を供給できるNdFeB合金と磁石を生産する予定だ。2023年には段階的な生産拡大が開始される予定だ。
この取引は、米国で唯一稼働中かつ規模の大きな希土類生産拠点を所有・運営するMPマテリアルズにとって特筆すべきものです。かつて世界最大の希土類生産拠点であったマウンテンパス鉱山は、過去数十年間に幾度かの所有者の手に渡り、2008年にはシェブロンがモリコープという会社に売却しました。モリコープは鉱山の再開と拡張を目指していましたが、最終的には破産に追い込まれました。
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MPマテリアルズは2017年7月にマウンテンパス鉱山を買収しました。MP社によると、同鉱山は操業停止中で、わずか8人の従業員が維持管理にあたっていました。その後、MP社は操業を再開し、2020年までにマウンテンパス鉱山（下の写真）では38,500トン以上の希土類精鉱を生産しました。これは米国地質調査所によると、世界生産量の15%以上を占めています。
これは、米国における希土類生産の推進者にとっても画期的な出来事です。希土類材料は世界中に存在し、かつては米国でも採掘されていました。しかし、2003年までに企業は希土類の採掘を中止し、中国からの購入に切り替えました。現在、採掘のほぼすべてが中国で行われています。電気モーターに使用されるネオジム・鉄・ホウ素（NdFeB）永久磁石の開発は米国で始まりましたが、現在では主な生産国は中国、ブラジル、インドです。焼結希土類磁石の生産能力の約90%は中国が占めています。
GMとMPマテリアルズは共同発表の中で、フォートワース工場は他の磁石メーカーにNdFeB合金フレークを供給するために活用され、多様で強靭な米国磁石サプライチェーンの構築に貢献すると述べた。MPマテリアルズによると、フォートワース工場でのNdPr酸化物の消費量は、マウンテンパス工場で年間6,075トン生産予定のNdPr酸化物の10%未満となる見込みだ。
GMは10月、ゼネラル・エレクトリック（GE）のクリーンエネルギー部門であるGEリニューアブルズと、希土類元素の供給で協力し、磁石、銅、電磁鋼板の供給改善策を模索する、拘束力のない新たな契約を締結したと発表した。両社は当時、自動車のトラクションモーターや再生可能エネルギー発電に使用される銅と「eSteel」（一部リサイクル材で構成されている素材）の新たなサプライチェーン構築も検討する意向を発表していた。
この取引は依然として前進しているようだ。GMの広報担当者はメールで、「北米に重点を置いた強固で回復力があり、拡張性の高いEVサプライチェーンを構築するには、協力が重要な要素です。現在、最終合意に向けて最終調整を進めています」と述べた。
キルステン・コロセック氏は、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載技術に至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
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