地政学的緊張の高まりと、強硬な防衛政策を掲げる新政権の台頭により、多くのスタートアップ企業が軍事用途での収益確保を目指し、軍民両用戦略を採用するようになりました。航空宇宙業界では、この傾向が既に加速しています。
カリフォルニアに拠点を置き、eVTOL（電動垂直離着陸機）を開発するスタートアップ企業、Archer Aviationを例に挙げましょう。ごく最近まで、Archerの市場参入戦略は、米国および海外の複数の都市に展開するエアタクシーネットワークでした。
アーチャーは現在、防衛にさらに重点を置いており、その使命を推進するために新たな資本を調達した。
2021年9月に特別買収目的合併（SPAC）を通じて上場した同社は、火曜日にブラックロックやウェリントンなどの機関投資家から3億ドルの株式を調達したと発表した。これにより、アーチャーの累計調達資金は約33億6000万ドルとなった。今回の新たな資金調達は、昨年12月に調達した新たなアーチャー・ディフェンス・プログラムの資金調達ラウンドにおける4億3000万ドルに続くものとなる。
このプログラムの一環として、アーチャーは兵器メーカーのアンドゥリルと独占契約を締結し、重要な防衛用途向けのハイブリッドガス・電気駆動VTOL機を共同開発しました。両社は共同で、国防総省のプログラム・オブ・レコード（POR）の取得を目指しています。PORは、一定期間にわたり資金が保証された予算調達プログラムです。
「防衛分野で取り組んでいた仕事に深く入り込むうちに、市場は規模とタイミングの両面で当初予想していたよりもはるかに大きいことに気づきました」とアーチャーの最高商務責任者、ニヒル・ゴエル氏はTechCrunchに語った。
「この分野で、相当規模の防衛計画を策定しようとしているのは、私たちだけだと考えています」とゴエル氏は続けた。「ですから、私たちは投資を戦略的に行い、この計画に全力で取り組んでいきたいと考えています。」
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ジョビー・アビエーションやベータ・テクノロジーズといったこの分野のライバル企業も、監視、兵站、偵察任務用の航空機の試験を行うため、軍と契約を結んでいます。アーチャーも軍と同様の契約を結んでいますが、同社が現在、公式プログラムを通じて目指しているのは、確実な資金、事業拡大への道筋、そして確固たる競争優位性です。
ゴエル氏は、投資家から調達した3億ドルは主にアーチャー社がアンドゥリル社と共同でハイブリッド航空機（VTOL）を建造する作業の加速に充てられると認めたが、同社の国防総省への入札に関する最新情報は明らかにしなかった。
アーチャー氏の決断は、業界が勢いづく中で下された。
トランプ政権は、軍の近代化のため、AI、ドローン、対ドローンシステムといった「新興技術を迅速に導入する」ことを誓約している。eVTOLが都市部や地方での飛行に最適な理由は、まさに防衛分野でも魅力的である。
アーチャー・アビエーションの電気飛行機「ミッドナイト」は、高度300フィート（約90メートル）で巡航する際、高速道路を走る車よりも騒音が少ない。都市部では、ヘリコプターでは不可能なほど他の交通機関の騒音に溶け込む。
「音響特性こそが、私たちが防衛用航空機の開発において非常に有利な立場にある理由です」とゴエル氏は述べた。「防衛産業が使用している従来のヘリコプターを見れば、騒音が大きく、熱の伝わり方も非常に顕著です。そのため、ヘリコプターはより目立たない任務には適していません。」
アーチャーのミッドナイトは、エンジンとプロペラを12組搭載しています。前部に6基、後部に6基です。高速で回転する大型のメインローターとテールローター1基ではなく、やや低速で回転する小型ローターに推進力を分散させることで、騒音を大幅に低減しています。
VTOL機は、垂直離着陸から飛行機のような水平飛行への移行も可能に設計されています。前進飛行中、ミッドナイトは下向きの推力ではなく、主翼からすべての揚力を発生させるため、ローターの騒音も全体的に低減されると、アーチャーのCEO兼創業者であるアダム・ゴールドスタイン氏は最近の飛行デモンストレーションでTechCrunchに語りました。
アーチャーの商業化への道
アーチャーは防衛産業への航空機供給を目指しているが、同社は2025年後半にアラブ首長国連邦で初の限定的な商用エアタクシーネットワークを立ち上げる予定だ。
アーチャーは2026年までに、ロサンゼルス、サンフランシスコ、ニューヨーク、韓国、インドを含む複数の都市や国にエアタクシーサービスを拡大すると発表しています。同社はユナイテッド航空、サウスウエスト航空、インディゴといった大手航空会社と提携し、エアタクシーネットワークの構築を推進しています。2024年11月には、日本航空と住友商事の合弁会社が、アーチャーから最大5億ドル相当の電気航空機を購入することに条件付きで合意しました。
しかし、2026年はそれほど遠い未来ではなく、アーチャーは以前にもスケジュールを延期したことがある。その理由の一つは、アーチャーがeVTOLの安全性検証と連邦航空局（FAA）からの必要な認証取得に向けて現在も取り組んでいるためだ。
米国では、eVTOL企業は、航空機の設計を承認するための型式認証、承認された設計に適合した車両を大量生産できることを証明する生産認証、そして航空機が安全に飛行できることを保証する耐空認証を取得する必要があります。
ゴエル氏によると、アーチャー社はこれらの認証取得プロセスは順調に進んでいるものの、まだ認証を取得していないという。また、アーチャー社はまだパイロットを乗せた機体での飛行を行っていない。これは、乗客を乗せた機体試験に必要なステップである。ゴエル氏はさらに、アーチャー社は「近々」ミッドナイト型機にパイロットを乗せる予定だと付け加えた。
航空機の認証と生産規模の拡大のプロセスはコストのかかるものです。
戦略的投資家であるステランティスと共同で建設したアーチャーのジョージア工場はほぼ完成しており、今四半期から生産を開始する予定です。アーチャーは2030年までに年間650機の生産を目指しています。しかしながら、今年の目標は、ジョージア工場とカリフォルニア州のプロトタイプ工場で8～10機の生産です。
ゴールドスタイン氏は10月にTechCrunchに対し、工場を立ち上げて稼働させるための設備投資の大半はすでに支出済みであるため、ハイブリッド防衛機の開発と並行してミッドナイトeVTOLの拡張に重点が置かれていると語った。
ゴエル氏によると、本日の資金調達によりアーチャーの流動性総額は10億ドルをはるかに超え、商業化と防衛作業の初期段階を通じてその資金繰りは「複数年」延長されることになる。
アーチャーは2024年第4四半期および通期の業績をまだ公表していないが、同社の営業費用は今年最初の3四半期で3億8,500万ドル、調整後ベースでは2億8,100万ドルに達した。アーチャーは第4四半期の調整後営業費用を9,500万ドルから1億1,000万ドルと予想している。アーチャーによる戦闘用ハイブリッド航空機の開発が同社の費用をどの程度増加させるかはまだ明らかではない。
