パーキンソン病患者が直面する課題の一つは、通常の動作中に「固まる」可能性であり、転倒や運動機能の低下につながります。驚くべきことに、小さな外部からの刺激が固まる状態を回避、あるいは完全に防ぐのに役立つことがあります。De Oro社は、こうした刺激をオンデマンドで提供するポータブルガジェット「NexStride」の商品化に向けて、280万ドルを調達しました。
すくみ現象を理解する最も簡単な方法は、「前に進みたい」という衝動を実際の動きへと変換する脳内の正常な経路が正しく機能していないことです。そのため、手足を通常通りに動かそうとしているにもかかわらず、動きが遅くなったり、止まったりすることがあります。
研究により、これを防ぐ驚くほど効果的な方法が発見されました。それは、キューイングです。人が前進に関連する外部からのキューを見たり聞いたりすると、前進するための別の経路が活性化され、固まった状態から抜け出すのです。
デ・オロ氏のデバイスは、そうした合図を2つ提供する。1つはメトロノームのような小さな音で、脳は一歩一歩進むのではなく、音に合わせて動くように意識する。もう1つは、ユーザーの足元にレーザー光線を投影し、単に「前進」するだけでなく、何かを飛び越えたり、通り過ぎたりする感覚を刺激する。
NexStrideは、自転車のヘッドライトのような伸縮性のあるループを使って歩行器や杖に取り付けます。コード付きのコントローラーは、ユーザーの使いやすい場所に配置できます。本体のハードウェアダイヤルで、メトロノームの音量とテンポ、レーザーラインの位置を操作できます。
このアプローチの有効性については、研究室で多くの研究が行われており、同社が顧客を対象に行ったアンケートでは、大多数の顧客がより自信を持って、より不安なく移動できるようになったという結果が出ています。同社と提携した臨床医は、このデバイスを、移動能力を向上させるための便利な万能薬として顧客に推奨しています。
レーザーと音声機能を搭載した歩行器「U-Step」など、似たような製品はいくつか存在します。しかし、U-Stepは歩行器自体に組み込まれているため、大きくて重いため、屋外での使用には適しておらず、運動機能に問題のある人がトランクに放り込むようなものではありません。アクセシビリティ機器によくあることですが、何十年も前の古い製品が多く残っています。
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NexStrideの利点は、自己完結型で持ち運びが可能なことです。多くの人は愛用の杖や歩行器を持っているため、このガジェットはほぼあらゆるものに取り付けることができ、数分で切り替えることができます。「NexStrideは、お気に入りの移動補助具と効果的な視覚・聴覚刺激のどちらかを選ぶという妥協を強いるものではありません」と、De Oroの創業者兼CEOであるシドニー・コリン氏は述べています。
手動操作という設計上の選択は、フィードバックに促されたものです。NexStrideが最初に試みた自動操作よりも、ユーザーと臨床医が手動操作を推奨しました。自動操作では、おそらく患者の動きが止まるとレーザーや音が作動していたでしょう。人は自分で操作することを好むようです。特に、操作が日常的な医療問題となっている人はなおさらです。
唯一の難点は小売価格だ。500ドルという、やや高額な価格設定で、まだ保険適用外だ。医療機器や移動機器の中で最も高価なものではないが、その価格と機器本体の性能を両立させるのは少々難しい。デザインは優れているものの、特に奇抜だったり、製造コストが高かったりするわけでもないからだ。
同社によれば、NexStride は他の選択肢と比べて競争力のある価格設定となっており、性能面では他社を大きく上回っているが、製造は米国内で行われるため、必然的にコストはいくらか増加する。
正規販売価格のNexStrideは高額に思えますが、退役軍人であれば誰でもVA（退役軍人省）から無料で入手できます。これは、多くの必要とする人々にサービスを提供している機関からの確かな信頼の証です。また、パーキンソン病ウェルネス基金は助成金を通じて費用の半額から全額を負担する場合があります。
高齢化が進み、健康で移動能力も向上している人口が増えているため、こうしたデバイスは医療機器メーカーといった分野を飛び出し、一般消費者向けのガジェットとして普及していくかもしれません。パーキンソン病は中年期以前に発症する可能性があり、この年齢層は多くの比較ショッピングをするでしょう。
De Oroの事業拡大とデバイスをより多くの人々に届けるための280万ドルのシードラウンドは、True Wealth Venturesが主導し、AARP、StartUp Health、Capital Factory、Wai Mohala Ventures、Kachuwa Impact Fund、Barton Investments、HealthTech Capital、Wealthing VC Club、Rockies VC、Mentors Fundが参加しました。同社はこれに先立ち、150万ドルを調達しています。
ここでの資金調達とイノベーションは、スタートアップを設立できる領域が数多く存在し、テクノロジーの一見普通に見える進歩からさえも恩恵を受ける、目立たない人々やグループが数多く存在するということを思い出させてくれる。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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