ウェイモのロボタクシーは、金曜日からフェニックスのダウンタウンとスカイハーバー国際空港間を、人間の安全運転者が運転席に座らずに一般の人々が利用できるようになります。ウェイモは、先月同地域で一般向けに無人運転のサービスを開始したことに続き、フェニックスのダウンタウンにおけるサービスエリアを倍増させると発表しました。
この展開は、ウェイモが信頼できるテスター、つまり同社によって審査され、秘密保持契約に署名した乗客を対象に、空港（正確には44丁目スカイトレイン駅の空港シャトル停留所）へのロボタクシーサービスを開始してから1か月後に起こった。
「特にホリデーシーズンの混雑する空港からダウンタウンまで、完全自動運転で乗客を運ぶ世界唯一のサービスです」と、ウェイモの最高製品責任者、サスワット・パニグラヒ氏は記者会見で述べた。「必要なのはアプリをダウンロードすることだけです。待ち時間も秘密保持契約も不要です。空港からダウンタウンまで24時間365日運行しています。」
ウェイモは金曜日、サンフランシスコ全域で完全自動運転を開始したと発表した。市内のほとんどの地域では、Waymo Oneアプリを持っている人なら誰でも無料で自動運転車を呼ぶことができる。ダウンタウン中心部は、現時点ではウェイモの従業員とその同伴者のみの利用となっている。
自動運転車メーカーのウェイモは最近、カリフォルニア州運輸局から配送などの無人サービスへの課金開始許可を取得したが、ロボタクシーの乗客に料金を請求するには、カリフォルニア州公益事業委員会（CPUC）から別途許可を得る必要がある。ウェイモは今週初めにようやくこの許可を申請し、競合のクルーズに追いつこうとしている。クルーズは6月から夜間の無人ロボタクシーに料金を請求しており、最近では日中の運行も開始した（ただし、今のところは従業員限定）。
2022年が終わりに近づくにつれ、クルーズとウェイモの戦略はわずかに乖離しつつあるようだ。クルーズは、年末までにオースティンとフェニックスでサービスを開始し、今後数年間で、まだ発売されていない専用設計のクルーズ・オリジン自動運転車を米国の主要都市で「数十万台」に拡大することを目指していると述べている。ウェイモもまた規模拡大に注力しており、フェニックスの既存市場の拡大と、サンフランシスコとロサンゼルスでの自動運転サービスの商用化に必要な許可の取得に注力している。
「もし私たちの目標がさらに3都市を網羅することだとしたら、技術的には今すぐにでも実現可能です」とパニグラヒ氏は述べ、ウェイモには少なくとも、ウェイモ・ドライバーというブランドの自動運転システムを新たな都市に導入するための技術的能力があると指摘した。しかし、運用能力はまだそこまでには至っていない。
「むしろ、私たちが注力しているのは、私たちが参入している市場、つまり今や2つの本格的な配車市場です」と彼は述べた。「サービスを開始し、より便利なサービスにすることで、より多くの乗車機会を獲得しています。今は、フェニックスとサンフランシスコという拠点で、より多くの種類の乗客にサービスを提供していることが私たちにとってより重要です。だからこそ、フェニックスでは空港でのサービス提供が本当に重要なのです。」
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パニグラヒ氏は、空港利用者へのリーチは自動運転車であろうとなかろうと、あらゆる配車サービスの成功に不可欠であるが、それだけでなく、既存の都市でサービスエリアを拡大するだけで、ウェイモは新たな企業や住宅にリーチできるほか、以前は別のアプリを使って目的地まで行っていた既存顧客とのつながりを強めることができると述べている。
Waymoの広報担当者もTechCrunchに対し、24時間365日の稼働がWaymoにとって重要な指標となっている理由を指摘した。
もちろん、新しい空港サービスには需要と待ち時間の問題が伴うため、ウェイモは成長痛を経験することになるでしょう。パニグラヒ氏は、ウェイモは需要の高い地域への供給移転を既に経験しており、「数百台の車両を現地で稼働させている」と述べました。
「数百台の車両を保有することで、需要に応じて利用可能な完全自動運転車の台数を動的に増やすのに十分な柔軟性が得られ、そうでない場合にはテスト走行や現在行っている他の種類の実験から価値を得られるようにするだけだと考えています」と同氏は述べた。
ウェイモは、空港のような不便な場所に行くため乗車をキャンセルする可能性のある配車ドライバーに対処する必要がなくなるものの、車両をどこに送るか、つまりどの利用者を待たせ、どの利用者を時間通りに目的地に到着させるかという決定を下す必要がある。パニグラヒ氏によると、その決定には複数の要素が考慮されるという。例えば、どの利用者が最も近いか、ウェイモがより良いサービスを提供できると見込んでいるのは誰なのか、そして乗車料金はいくらになるかなどだ。
コストについて言えば、パニグラヒ氏は、ウェイモはさまざまな料金設定方法を実験しているが、ロボタクシーのコストは「他の配車サービス」と同程度になると予想していると述べた。
新サービスのもう一つのリスク要因は、道路上での事故です。クルーズとウェイモの車両が道路の真ん中で突然停止する動画が公開されており、クルーズの場合は警察官と奇妙なやり取りをしています。乗客が空港に向かう途中でこのような事態に陥れば、ウェイモにとって問題となる可能性があります。
パニグラヒ氏は、こうした事態が稀にしか起こらないことを期待しているが、万が一発生した場合は、車両が安全を優先し、未知のタスクを試みないことが原因だと述べた。ウェイモの車両が停止した場合、ライブサポート担当者が乗車中の乗客に連絡を取り、手続きを案内する。バックグラウンドでは、車両がフリートレスポンスに連絡を取り、状況判断の支援を求める。
「はっきり言っておくが、これは誰かが遠隔操作で車を運転しているわけではない」とパニグラヒ氏は語った。
どのような返答が返ってくるかは、車両が状況や障害物の発生を回避して進むための判断を下すのに役立つ可能性があります。もしそうでない場合は、Waymoは手動で車両を解除するチームを派遣します。
どれくらいの時間がかかるかは誰にも分かりません。ウェイモによると、対応時間は様々な要因に左右されますが、ロードサイドアシスタンスは通常数分以内に到着可能です。ただし、飛行機に間に合うように出発しようとして、反応のない自動運転車に閉じ込められてしまった場合、どのように支援してくれるのかについては具体的には言及されていません。
「車両が停止して前進できない場合、当社の乗客支援チームは乗客を時間通りに目的地に届けるために全力を尽くします」と広報担当者はTechCrunchに語った。
