ここ数週間、記事を書いてくださっていたジョイス・シドポロス、ピーター・バレット、ケン・ゴールドバーグに心から感謝します。このニュースレターがここ数ヶ月で大きく盛り上がっていることに興奮しており、私が休んでいる間も更新を続けたいと思っていました。3週間というのは、私が仕事で休んだ中で…正直言って、これまでで一番長い休みです。
たくさんの美術館に行きました（ホイットニー美術館のエドワード・ホッパーとアメリカン・フォークアート美術館のモリス・ハーシュフィールドはぜひ見てください。本当におすすめです！）。そして、思い切ってアルバ島に数日滞在しました。なぜ飛行機代があんなに安かったのか、いまだによく分かりませんが、もしこの島で1泊150ドルで泊まれる素敵な宿を探しているなら、ぜひ教えてください。素晴らしい動物保護施設もありますよ。ミニチュアロバと仲良くなれるかもしれませんよ。
しかし、JFK空港で飛行機を降りた途端…毎朝白い砂浜で瞑想することで得られる心の平穏は、日焼けよりも早く消え去ってしまうと言ってもいいでしょう。そして突然、旅行シーズンの30度のニューヨークに放り出されるのです。もしリーワード・アンティル諸島でロボットニュースレターの執筆者を探している方がいたら、ぜひご連絡ください。
実は、CESまであと1週間を切ったので、今週また仕事に追われています。昨日は、出発前に完全に消去した受信トレイに溜まっていた1,600件もの未読メールを整理するのに時間を費やしました。ネタバレは避けますが、CESではActuatorにとってネタが山ほどあるはずです。来週のニュースレターは、おそらくCESから、そしてCESについて書くことになると思います。
近年、ロボット工学はゆっくりと盛り上がりを見せてきましたが、今回は少し様子が違います。私自身（そして多くの常連客）もここ数年、この展示会に参加していないという単純な事実があります（2020年1月は、世界中から17万1000人が一堂に会したイベントとしては、非常に幸先の良いタイミングでした）。この時期にロボット工学はルネサンスの兆しを見せており、世界最大のコンシューマーエレクトロニクスショーで、より大きな存在感を示すのは当然と言えるでしょう。
この分野を取材する同僚ジャーナリストの皆さんに警告しておきます。質の悪いロボットは今に始まったことではありません。消費者向け分野では、他の分野よりも蔓延している傾向があります。家庭用ロボットに数百ドルを費やそうと考えている人は、工場向けに10万ドルのロボットシステムを選ぶのと同じレベルのデューデリジェンス（十分な調査）をしていない可能性が高いでしょう。
宣伝文句は大げさになり、約束通りにはいかなかったり、何かが壊れても会社から修理に駆けつける人がいなかったりする。皆さん、気をつけてください。良いロボットの中に、悪いロボットがたくさん混ざっているはずです。世界初の消費者向けロボットをショーに出展すると主張する企業から、複数のメールが届きましたが、その主張がいかに無意味で間違っているかは誰もが知っています。
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もう一つの重要な要素は、CESがここ数十年で自動車ショーへと変貌を遂げたことです。その明白な意味は、多くの自動車メーカーが投資や自社部門を通じてロボット開発に積極的になっていることです。昨年のCESでは、ヒュンダイによるボストン・ダイナミクスの買収が大きな注目を集めました。また、自動運転システムのイノベーションが業界に与えた影響は、やや限定的ではあるものの、同様に重要です。ビジョンシステム、ドローン、ライダーなどがCESに出展されており、ロボットもそれに続くでしょう。
CTAから「CES 2023で新年をスタート」というタイトルのメールが届きました。少し渋々ながら参加しようと思っています。例年でもCESは魂をすり減らすほどのカオスですが、何年も遠ざかっていると、今年は大変なことになりそうです。ホリデーシーズンを楽しもうという気持ちからすると、タイミングはいつも厄介ですが、テクノロジーニュースの先鋒を務めるという点では理にかなっています。CESは今年最初のテクノロジーショーとしてその地位を確立しており、皮肉なことに、二日酔いの乗客でいっぱいの飛行機に乗ってショーに向かうことになるとしても、その姿勢は揺るぎません。
番組の性質上、来週の「アクチュエーター」は来年の展望を語ることになるのはほぼ避けられません。ありがたいことに、より適任の3人が2022年の振り返りと2023年の予測をここで披露してくれました。クリスマスから新年にかけての1週間は静かに振り返る時間であるべきなので、今少し振り返ってみましょう。少しでも予測が入り込んでも、それはそれで構いません。
2022年はロボット工学が地に落ちた年だと言うのは大げさすぎるかもしれませんが、市場の調整局面がかなりあったことは否定できません。これは間違いなく新年まで続くでしょう。ロボット工学と自動化は、パンデミックによってもたらされた前進の勢いに乗って、マクロ経済の影響を受けずに順調に推移していたように見えました。
しかし、この事態を予見するのに天才は必要ありませんでした。これらの力はいずれ私たち全員に降りかかるでしょう。明るい面を一つ挙げるとすれば、このすべての中で、ロボット工学の方向性を突然変えた人物にはまだ出会っていません。細かい点については確かに意見の相違はありますが、あらゆる職業や業種の人々が、ロボットの普及は避けられないと今でも信じています。これはロボット工学分野にとって非常に良い兆候です。
しかし、強気なスタートから大きく崩れ落ちた2022年は、結局のところ、少しばかり悪化した形で幕を閉じました。その影響は、十分な資金調達ができないためにスタートアップが倒産するケース（これについては、こちらで詳しく記事を書きました）から、大企業のレイオフまで、様々な形で現れています。プロジェクトの閉鎖や企業の閉鎖といった形で、業界の統合化が進む可能性が高いでしょう（ほとんどのスタートアップは失敗します。これは言うまでもありません）。
もちろん、人が職を失うのは決して良いことではありません。私自身も何度か解雇されたことがあります。精神的にも経済的にも本当に辛いことで、誰にもこんな思いをしてほしくありません。しかし、この状況にも一筋の光明があるかもしれません。創業者は市場を飽和状態にさせる傾向があります。製品やコンセプトが収益をもたらすことが明らかになると、突如として土地への買い占めが起こります。こうしてバブルが形成されるのです。しかし、適切なチームと運があれば、経済の暗い状況を素晴らしいものに変えることができます。それは事業の転換、新会社の設立、あるいは適切な人材との連携など、様々です。
最終的には、この困難を乗り越えて業界がさらに強力に発展していくと私は考えています。
買収は、この戦略の大きな部分を占めるでしょう。もちろん、スタートアップが将来的な成功の見込みがない理由は様々であり、経済的な逆風は必然的にこれらの問題を悪化させます。一方、潤沢な資金を持つ企業は、その勢いを再び生み出そうとするよりも、実績のある企業を買収する方が簡単であることが多いことを理解しています。ロボット企業の立ち上げには、膨大な時間、リソース、そして膨大な頭脳が費やされるため、この戦略は特に当てはまります。
大企業がロボット戦略を策定すればするほど、買収に積極的になると予想されます。そして、もし企業が経済的な要因やタイミングの悪さで苦戦しているなら、飛び込む理由はさらに増えるでしょう。ここでの2つの障害は、(1)コングロマリットでさえ支出を削減していること、(2)FTAが独占禁止法上の懸念をより積極的に追及する意向を示していることです。予想通り、8月に発表されたAmazonとiRobotの買収はまさにその問題に直面しています。
休暇中に見逃したロボット関連ニュースの中で、断然最大のものはIntrinsicによるOpen Roboticsの買収でした。CES後に関係者に話を聞くつもりでメモを取っていますが、この取引は少なくとも興味深いものです。Alphabet/Googleは（Intrinsic経由で）実質的に、ROSの管理団体であるOpen Source Robotics Foundationではなく、同社の営利部門を買収したのです。
共同創設者兼CEOのブライアン・ガーキー氏は次のように明言している。
Intrinsicは、営利子会社であるOSRCとOSRC-SGから資産を取得します。OSRFはこれまで通り、独立した非営利団体として活動を続け、ミッションは変わりませんが、新たな顔ぶれを迎え、ガバナンス、コミュニティエンゲージメント、その他のスチュワードシップ活動により明確な焦点を当てています。つまり、ROS、Gazebo、Open-RMF、そしてコミュニティ全体に対するOSRFの中核的なコミットメントに関する日々の活動に支障はありません。
つまり、Google はオープンソースのオペレーティング システムを所有するわけではないが、その構築に貢献した頭脳の多くを獲得することになる。
もう一つ、私が記事を書く機会がなかったことで少しがっかりした大きな出来事（いや、イーロンのくだらないツイート全部ではないことは確かだ）は、サンフランシスコ市がロボット工学に関する致死力行使条項を撤回したことだ。これは、当局がおそらく無視されるだろうと考えていた、あるいは望んでいた問題を、報道によって大きく取り上げてしまった事例の一つだ。湾岸都市であるサンフランシスコは、活動家としてのルーツ（雑草を払い除けてよく見れば、そこにそのルーツが存在している）を掘り起こし、議員たちに（少なくとも一時的には）方針転換を迫った。
この事件は、この条項が意味するもの、そしてそれが作り出すであろう前例が、この事件にとって極めて重要だった例です。この文言は、爆弾を積んだロボットの登場に直接つながったでしょうか？もしかしたらそうかもしれませんし、そうでないかもしれません。しかし、私はここでの懸念は正当なものだと考えています。民主党の政治家たちが、致死性ロボットの導入を阻止すれば反警察的な印象を与えるのではないかと懸念し、この条項を支持した政治状況では、法執行機関に権限を与える方が、それを撤回するよりもはるかに容易なのです。
このニュースのおかげで、より多くの人々がこの場を見てくれるようになったことを嬉しく思います。サンフランシスコだけでなく、世界中で、この議論はまだまだ終息には程遠いのです。
ゴースト・ロボティクス社の自律型ライフル銃も、このカテゴリーに含めたいと思います。また、業界リーダーたちが署名した、汎用ロボットの武装化の終焉を求める冒頭陳述書も、このカテゴリーに含めたいと思います。未来は私たちの誰もが予想していた通りの姿ではありませんでした（未来にはそういう傾向があるものですが）。しかし、それでも未来はここにあります。
ロボット工学に関する議論において、労働力は言うまでもなく大きな焦点です。ブルーカラー職の不足が自動化投資の急増につながりました。これは、近年活発化している生活賃金や労働組合結成といった問題をめぐる労働争議とも重なっています。これは非常に重要かつ繊細な議論であり、今後数年間にわたって取り上げていくつもりです。歴史や過去の事例を振り返ることは、この問題を理解する上で重要なステップですが、前例のない要素にも留意することが重要です。
希望を持つ理由もあれば、懸念する理由もあります。この全てがどうなるかを断定的に語る人は、いわば自分の薬でハイになっているようなものです。これまでと同様に、私がここで主張する唯一の立場は変わりません。声を上げられない人々のために声を上げるのは、社会としての私たちの役割です。短期的にも長期的にも、人々の生活に影響が及ぶでしょう。テクノロジーの役割が社会にとってより良いものであると真に信じるならば、人々がこの列車の車輪に巻き込まれないようにしなければなりません。
2022年がヒューマノイドロボットにとって大きな年だったとは言いませんが、重要な芽がいくつか芽生えたことは確かです。テスラのロボットは、ロボット工学者が期待していた通りのものでした。ロボット工学の難しさについて、これまで議論されてきたあらゆる議論を凝縮したようなものでした。このデビューが重要だった理由は2つあります。1つ目は、ロボットのフォームファクターに関する重要な議論を再燃させたこと、2つ目は、2022年のロボットとは何か、そしてロボットの可能性について、多くの期待をリセットしたことです。
さらに注意すべき点がいくつかあります。
- 復活するアグテックロボット
- 義肢のブレークスルー
- 生物に着想を得たソフトロボットの進歩
- ナノ/マイクロロボット、特に医療分野
- 高齢者介護ロボットがようやく注目を集めている
最近誰かが言ったように、ロボット工学は永遠に続いているように感じるかもしれませんし、確かに進歩が氷河の速度で進んでいるように感じた時期もありました。しかし、長期的な視点で見れば、私たちはこの分野の終わりどころか、真ん中どころか、始まりにずっと近づいていることは明らかです。もしあなたがここにいてこれを読んでいるなら、おめでとうございます。あなたは最初から参加しているのです。
シートベルトを締めてヘルメットをかぶれば、楽しいドライブになるでしょう。
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