マイクロソフトがAIについてどう考えているかご存じない方のために、CEOのサティア・ナデラ氏が明言します。「マイクロソフトはAIを好んでいる。とても好んでいる」と。同社の年次報告書の中で、ナデラ氏は株主への書簡の中で、AIをあらゆる面で高く評価しています。その理由は明白です。ナデラ氏は、AIこそがここ10年以上で最大の、そしておそらく唯一の、真に重要なコンピューティングの進歩だと確信しているからです。
マイクロソフトの事業は堅調だが、多少は空回りしているように思われるのも無理はない。モバイル、検索、ハードウェア分野への参入はいずれも行き詰まるか失敗に終わり、数々の製品実験もそれぞれの市場への浸透には至っていない。
一方、クラウド事業は非常に好調で、その基盤の上に会社と製品が築かれてきました。しかし、その成功も薄れ始めていました。収益性は高いものの、イノベーションの余地は限られているからです。
彼らは何年もの間、トレンドに注目し、何か新しい技術が採用に値するかどうかを見極めようとしてきたに違いありません。ソーシャルウェブ？いや、手間がかかりすぎる。フィットネス？インフラとしてシンプルに。ブロックチェーン？冗長でリスクが高い。メタバース？面白い。
マイクロソフトは、凪の中のサーファーのように、静かに、そして静かに、波に揺られながら待っていた。そして、AIの波が彼らの足元に押し寄せ、彼らは必死に漕ぎ始めた。
適切な場所、適切な時間
ナデラ氏は年次書簡で次のように書いている。
この次世代AIは、私たち自身を含め、あらゆるソフトウェアカテゴリーとあらゆるビジネスを変革するでしょう。創業から48年、マイクロソフトはPC/サーバーからWeb/インターネット、クラウド/モバイルに至るまで、幾度となくテクノロジーのパラダイムシフトに適応してきたことで、依然として重要な企業であり続けています。そして今、私たちは新たな時代をリードする中で、再びその変化を遂げています。
次に、あらゆる事業部門、製品、そして長期的な取り組みにおいてAIがどのように活用されているかを示す数十の事例を紹介します。これはマイクロソフトにとって単なる趣味ではなく、彼らはこれをパーソナルコンピューティングとビジネスコンピューティングの次の段階であると確信しています。
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そして、これは単なる「実現手段」ではありません。シリコンの進歩によってデータセンターの稼働効率が2倍になったり、バッテリーの寿命が2倍になったりするようなものではありません。いわば「変圧器」なのです。
コンピューティングの長い歴史は、キーボード、マウス、タッチスクリーンといった、より直感的な人間とコンピュータのインターフェースの追求によって、様々な形で形作られてきました。私たちは今、次の大きな一歩、つまり自然言語に到達したと信じています。そして、すぐにその先へと進み、私たちの意図や周囲の世界を、見て、聞いて、解釈し、理解できるようになるでしょう。
彼の目には星が輝いているかのようだ。これほどの激動の時代、マイクロソフトのような大手テクノロジー企業のトップに立つなんて、想像もつかない！ マウスとキーボードの時代を超越するアイデアは以前から検討されてきたが、自然言語インターフェース（Cortanaなど）や代替ハードウェア（HoloLensなど）は、今のところ、おどけた仕掛けの域を出ていない。
しかし、幸運か先見の明かか、彼らはたまたま自然言語AIの飛躍的リーダーであるOpenAIを支援していた。この技術は真のゲームチェンジャーに見えるだけでなく、その失敗の仕方によって、長年のライバルであるGoogleに痛手を与える好機を掴んだ。一方Googleは、AIを可能にするコンセプトを社内で生み出していたにもかかわらず、急速なAIへの移行に不意を突かれてしまった。彼らは巻き返しを図っているが、統一的なコンセプトをうまくまとめ上げるのに常に苦労しており、今回も例外ではないかもしれない。
マイクロソフトとOpenAIの提携は、双方にとって大きな前進となる。OpenAIは、実質的に底なしの資金力と、AIツールを事業の隅々まで統合したいという真摯な意欲を持つ投資家兼顧客を獲得する。マイクロソフトは、市場をリードする製品を自社製品として提示することで、AI開発において（実際は）大きく後れを取っているように見えるという恥ずかしい状況から逃れられる。ナデラ氏はマイクロソフトが独自の基盤モデルをトレーニングしていることには言及していないが、おそらくは裏切りを避けるため、ひっそりとそうしているのだろう。彼らの努力は、パートナーシップの前進的な勢いに比べれば取るに足らないものだからだ。
もし状況が逆転し、GoogleがOpenAIと幸運な契約を結び、Microsoftが冷遇されていたらどうなるか想像してみてください。MicrosoftはGoogleよりもさらに悪い状況に陥り、Googleほど優れたLLMの構築に奔走しなければならなくなり、追いつこうと毎月費やした時間ごとにGoogleは100万人ものユーザーを獲得していくことになります。
したがって、マイクロソフトが自社の地位を強化し、可能な限り OpenAI とのパートナーシップを拡大し深化させるために巨額の資金を費やしていることは驚くべきことではありません。
魚雷なんてクソくらえ
しかし、ナデラ氏が指摘した懸念すべき点は、AIの時代を特徴づける2つのブレークスルーのうち2つ目を「強力な新しい推論エンジンの出現」と表現したことだ。
この世代の AI モデルの動作方法を少しでもご存知であれば、計算機に 2 つの数字を掛け算するように指示したときに計算機が推論するのと同じように、この AI モデルが推論しないことがわかるでしょう。
もちろん、ナデラ氏はこの件に関して世間知らずでも無知でもない。彼はここで何を言っているのか分かっている。つまり、これらのシステムは多くの点で推論と区別がつかない機能を実行しているということだ。コンピューターに長文のテキストを要約するように指示し、それが、あるいは弱強五歩格で要約されたとしても、まるで魔法のようだ。なぜなら、つい最近まで、推論能力を持つ人間だけがそれを実行できたからだ。
結局のところ、言語のパターンは十分に予測可能であるため、一部の推論タスクは統計タスクに還元できます。これはそれ自体が十分に驚くべきことであり、魔法のような思考で飾り立てる必要はありません。
しかし、この言葉は、AIシステムがマイクロソフトのような支援者に築き上げてきた、いわば不当な信頼感を如実に物語っている。AIシステムは多くのことを可能にしているが、登場からまだ数年しか経っていないため、まだ初期段階にある。確かにAIシステムは今後さらに能力を高めていくだろうが、私たちはAIシステムの限界も理解するだろう。それも、おそらくその限界が深刻な害をもたらし始めた後にしか理解できないだろう。
AI倫理学者が繰り返し警告してきたように、AIのリスクは、将来の終末や産業全体を置き換えるような理論体系にあるのではなく、既存のシステムを過信し、十分な情報に基づいて適用することにある。一人のCEOが、本来自力で処理する能力を持たないAIモデルを使って、多大な損害を与える可能性がある。
マイクロソフトが取るべきバランスとは、競合他社より一歩先を行くペースで投資しつつも、他の皆が遠くから見ている中で地雷原に陥ってしまうほどの投資は避けなければならないということです。イノベーター（あるいはこの場合はインテグレーター）の宿命として、新たなリスクに真っ先に直面せざるを得ないというものがあります。マイクロソフトは、私の知る限り、AIが活用可能なほぼすべての事業部門と製品にAIを導入することで、この役割を担う準備ができているようです。
どこで買収されるのか？どこで惨敗するのか？どこで訴訟を呼ぶのか？どこで規制によって消滅するのか？サティア・ナデラ氏には分からないが、彼と株主はいずれにせよ、神に誓って、その答えを知ることになるだろう。事態は再び盛り上がりを見せている。
