ロケットは人類の工学における偉大な功績の一つだが、ロングショット・スペースのCEOマイク・グレース氏にとって、ロケットは何百万トンもの慣性質量を宇宙に送り出すという問題に対する「過度に精巧な解決策」だ。
「製造と運用の両面で、より単純で、はるかに安価なものが必要だ」と彼は最近のインタビューで語った。
ロングショットの答えは、Netflixの月額料金よりも安い価格で、極超音速に達し、軌道速度まで発射体を打ち上げることができる運動エネルギー発射システムだ。このシステムは、競合他社、特に回転加速器で質量を軌道に打ち上げるスピンローンチや、巨大な特殊飛行機を使って極超音速機を空中で打ち上げるストラトローンチとは、外観とアプローチにおいて大きく異なる。
最大の違いは、ロングショットのシステムが非常に水平に配置されていることです。点火装置を使用していないため、厳密には銃ではありません。圧縮ガスがくさび状の弾丸を非常に長いコンクリートトンネル（基本的には真空室）に押し込みます。その結果、弾丸の速度は非常に速く、システムのサイズに比例して増加します。
つまり、マッハ 5 のシステムは約 80 フィートの長さになり、マッハ 10 のシステムはフットボール競技場 2～3 個分の大きさになり、マッハ 25 ～ 30 で宇宙に到達できるシステムは長さが数キロメートル程度になります。
驚異的な規模だが、ロングショットは軌道投入コストを極めて低く抑えることを目指している。1キログラムあたり10ドルという低価格だ（ちなみに、ファルコン9の相乗りサービスは1キログラムあたり6,500ドル）。同社によると、この低価格はシステムのできるだけ多くの部分を地上に維持することでのみ実現可能だという。エネルギーは空間と時間にわたって拡散し、垂直方向の揚力の要求から解放されることで、このようなシステムはアルミニウムではなくコンクリートで構築できるようになる。
しかし、特に航空宇宙分野では、ただ飯は食えない。ロングショットの低価格には、いくつかの大きなトレードオフが伴う。まず、土地の占有面積だ。ロングショットのシステムには、圧縮ガスポンプとトンネルに加え、敷地内に太陽光発電所も含まれており、コスト削減には間違いなく役立つものの、全体的な土地利用要件は増加する。
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もう一つのトレードオフは騒音です。ロングショットのシステムは、その大きさゆえに、とてつもないソニックブームを発生します。トンネル内を真空状態にするのとほぼ同時にシステムを再利用できることを考えると、1日に何度もソニックブームが発生する可能性があります。この2つの理由から、システムはオーストラリアの奥地やケニアの乾燥地帯など、非常に人里離れた場所に設置する必要があるでしょう。
「原子爆弾が爆発しても誰も気づかないような場所にいたいと思うでしょう」とグレースさんは語った。
人類が太陽系植民地化という夢をついに実現すれば、こうしたトレードオフは比較的些細なものになるかもしれない。グレース氏は、ハワイは約140万人の人口に対し、食料、自動車の燃料、プラスチック製品など、1300万トンもの物資を輸入していると指摘した。豊富な淡水、大気、土壌、そして生命活動を可能にする私たちの生物圏のあらゆる要素を持たない地球外植民地は、さらに多くの輸入を必要とするだろう。はるかに多くの輸入だ。
「今のところ、それは現実的ではありません」とグレース氏は述べた。「ロケットでは実用化は難しいでしょう。問題は、宇宙に物質を輸送するコストをいかにして底値まで引き下げるかということです。」
イーロン・マスクのスペースXも、使い捨て構成で250トン以上の重量物を軌道に乗せることができる超重量級宇宙船「スターシップ」でこの問題を解決しようとしている。しかし、グレース氏は、スターシップの経済性がロングショットのシステムと完全に競合できるとは考えていない。
「スペースXはスターシップが完成するまでに50億ドルから300億ドルを費やすことになるだろう」と彼は述べた。「彼らはその資金を回収する必要があるだろう。[…] イーロンが実現可能な価格について誇張した発言をしたが、それは真実かもしれない。しかし、実現には40年か50年かかるかもしれない。彼らはその費用を非常に長い期間かけて償却する必要があるかもしれない。」
だからといって、ロングショットがスターシップを時代遅れにするわけではありません。ロングショットのシステムによって発生する莫大な重力加速度は人体には全く耐えられないため、宇宙に行きたい人はロケットに乗った方がずっと楽です。
ロングショットは、比較的少ない資金で目覚ましい成果を上げてきた。昨年4月、サム・アルトマン氏、ドレイパーVC、スペースファンドなどの投資家から150万ドルのプレシードラウンドを調達し、空軍研究所からフェーズIIへの直接投資（SBIR）を獲得して以来、ロングショットはカリフォルニア州オークランドの本社で試験用加速器を建設し、マッハ2.2の速度を達成した。グレース氏は、1ヶ月以内にマッハ5を超える速度を実証できると予想していると述べた。
短期的には、ロングショットは米国防総省の極超音速能力への需要に便乗し、いくつかの契約を獲得し、その収益を実質的に宇宙向けの非常に大型で安価な打ち上げシステムの開発補助金に充てたいと考えている。グレース氏は、より長期的には、真の収益は打ち上げシステムではなく、ロングショットが宇宙で提供するサービスに対する需要の高まりから生まれると述べた。
「それを支える鍵は、極めて低コストでそれを実現できるシステムを持つことです」と彼は言った。「とてつもなく愚かになるように設計されたシステムが必要なのです。」
「もっと大きくして。スマートにするのはやめてください。それは高くつきますから。」
