Amazonは本日午前、iRobotを17億ドルの全額現金で買収する計画を発表しました。ロボット掃除機のパイオニアとして知られるこの家庭用ロボット企業は、1990年にMIT人工知能研究所のコリン・アングル、ロドニー・ブルックス、ヘレン・グレイナーによって設立されました。創業から12年後、同社はルンバを発売しました。ルンバは以来、家庭用ロボット掃除機の代名詞となり、2020年時点で3,000万台以上を販売しています。
ブルックス氏とグレイナー氏はその後、いくつかの企業を設立して経営に携わったが、アングル氏は買収後もCEOとして留任する。
「iRobotの創業以来、私たちのチームは、お客様の生活をより便利にする革新的で実用的な製品を生み出すという使命を掲げ、ルンバやiRobot OSといった発明へと繋がってきました」と、CEOのコリン・アングル氏はリリースで述べています。「Amazonは、人々が自宅でより多くのことをできるようにするための、思慮深いイノベーションを生み出すという私たちの情熱を共有しており、私たちのチームがこの使命を継続していく上で、これ以上適した場所は考えられません。Amazonの一員となり、今後、お客様のために共に何を築き上げていくことができるのか、大変楽しみにしています。」
AmazonもKiva Systemsを買収して以来10年間、ロボット分野に積極的に取り組んできましたが、Amazon Robotics部門は倉庫／フルフィルメント業務に特化しています。最近では、Roombaのような単一用途のロボットではない、陽気なロボット「Astro」を発売し、家庭分野への進出を少しずつ進めています。
「時間の節約は重要であり、家事はお客様が喜ぶことに使える貴重な時間を奪ってしまうことを私たちは理解しています」と、Amazonデバイス担当シニアバイスプレジデントのデイブ・リンプ氏はリリースで述べています。「長年にわたり、iRobotチームは、お客様が望む時間と場所で、家庭内のよくある障害物を回避しながら掃除をすることから、集塵ボックスを自動的に空にするまで、非常に実用的で独創的な製品を通して、人々の掃除方法を革新する能力を証明してきました。お客様はiRobot製品を大変ご愛顧いただいており、私はiRobotチームと共に、お客様の生活をより便利で楽しいものにする方法を発明できることを大変嬉しく思っています。」
AmazonとiRobotは、ルンバのAlexa機能搭載やAWSサーバーの利用を通じて、ここ数年でますます緊密なパートナーシップを築いてきました。アングル氏もまた、ルンバ、そして家庭用ロボット全般をスマートホームの結合組織のようなものだと頻繁に語ってきました。「未来の家はロボットです」と彼はTechCrunchのインタビューで述べています。「そして、掃除機やその他のデバイスは、家庭用ロボットの手であり目であり、付属物です。究極的には、この未来のスマートホームは携帯電話で操作できるものではありません。200台ものデバイスがあったとしても、携帯電話を取り出してそれらをオンにすることはできないでしょう。私たちが必要としているのは、自らをプログラムする家です。そして、人々はただ家で暮らし、家はそこで何が起こっているかを理解して適切な行動をとるのです。」
しかし、同社はルンバの成功を取り戻すのに苦労している。しかし、それは努力が足りないからではない。同社は、雨どいやプールの掃除から床のモップがけ、芝刈りまで、様々な家庭用ロボットサービスを試してきた。芝刈りはTerraという形で実現したが、パンデミックの間、無期限に開発が中断されている。このニュースは2020年4月に、同社が全世界の従業員の約5%にあたる70人のレイオフを発表した際に報じられた。
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先月のTwitter Spacesで、アングル氏はTerraの発売について、「直近の電話会議でお話ししたのは、床掃除ロボット以外のロボットを開発しているということです。どう解釈するかはあなた次第です」と語った。Amazonの莫大なリソースを背景に、ルンバ以外のシステムの発売が加速することは間違いないだろう。同社はルンバで成功を収める以前から、赤ちゃん人形から軍用機まであらゆる製品を開発してきた、まさに実験精神に基づいて設立された。
同社は2016年に軍事契約部門をエンデバーとしてスピンオフさせ、2019年初頭にFLIRシステムズに買収された。その1年前には、テレプレゼンスロボットのスタートアップ企業であるアヴァをスピンオフさせた。また、iRobotは昨年末、家庭向け事業の多様化を目指し、コネクテッド空気清浄機メーカーのエアリスを買収するなど、独自の買収も行っている。
この買収は、標準的な規制当局の審査を待っている。両社は、適切なプライバシー保護措置を維持していることを、とりわけ規制当局に納得させる必要がある。AmazonによるRingの買収は、擁護団体から様々な懸念材料を提起しており、世界で最も人気のある家庭用ロボットを所有することは、ほぼ間違いなく眉をひそめることになるだろう。ルンバの最新版には、ユーザーの家の3Dマップを作成するための、ますます高度なセンサーが内蔵されている。
この買収は、小売業界の巨人であるAmazonにとって特に活況を呈している時期において、同社にとって最大級の取引の一つとなる。これは、OneMedicalとMGMの最近の大型買収に続くものだ。もし買収が成立すれば、家庭用ロボットにとって画期的な出来事となる可能性がある。ここ10年間、Anki、Jibo、Kuriといったブランドが一般消費者に浸透できず、Roomba（そしてその後に続いたロボット掃除機の数々）が唯一の真の主流家庭用ロボットであった。AmazonはiRobotの買収によって、産業用ロボットで成し遂げた成果を家庭用ロボットでも実現したいと考えているに違いない。
Kivaの買収から10年、Amazon Roboticsはパンデミックによるブームの中、倉庫・フルフィルメントロボット分野としてほぼ普遍的に認知されています。iRobotの買収は、家庭向けロボット分野でも同様の効果をもたらすでしょうか？
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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