4年前、ザック・ジョーンズ氏が、自身が勤務していた小さなファミリーオフィスのために、水素を生産する新しい方法を商業化しているカリフォルニア州サンタバーバラの新興企業C-Zeroのデューデリジェンス調査に行ったとき、彼は自分がこの会社の最高経営責任者になることになるとは夢にも思っていなかった。
あるいは、温室効果ガスの排出を削減する技術を開発する企業への融資に重点を置く億万長者が支援する投資会社であるブレークスルー・エナジー・ベンチャーズや、世界最大級の工業企業、石油・ガス企業から同社が最終的に資金を調達することになるなんてことも。
当時、ジョーンズ氏はサウスダコタ州の小さな投資会社ベリリウム・キャピタルで働いており、カリフォルニア大学サンタバーバラ校のエリック・マクファーランド教授が開発した水素を製造する新しい方法を商業化する会社、C-Zeroに潜在的な投資機会を見出していた。
問題はただ一つ。マクファーランドには研究の才能はあったものの、会社経営のノウハウがなかったのだ。そこでジョーンズが介入した。彼の会社は投資には至らなかったが、エコノミスト誌の元科学ライターであるジョーンズが引き継いだことで、同社はカリフォルニア州の二大公益事業会社、PG&EとSoCal Gasからシードラウンドの資金調達に成功した。
彼らの投資理由は、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズがこの新興企業に興味を持った理由と同じです。再生可能エネルギーの生産が猛烈な勢いで開始されても、世界の多くの地域では当面、化石燃料が使用され続けるでしょう。そして、化石燃料生産に伴う温室効果ガスの排出量をゼロにする必要があります。
C-Zero は、天然ガスを、はるかにクリーンな燃料源である水素と、発電、プロセス加熱、水素やアンモニアなどの汎用化学物質の製造に使用できる唯一の廃棄物ストリームである固体炭素に変換する技術を開発しています。
「当社のCTOは、炭鉱を逆方向に運営することについて話します」とジョーンズ氏は語った。
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同社の技術はメタン熱分解の一種で、独自の化学触媒を用いて水素ガスを他の粒子から分離し、固体の炭素廃棄物を残す。このプロセスは廃棄物ゼロ（固体炭素が存在する）でも再生可能（原料は天然ガス）でもないが、現在の低コストの水素製造方法よりもクリーンであり、より再生可能な水素製造方法よりもはるかに安価である。
再生可能水素を製造するには、水に電荷を送り、液体を水素と酸素に分解するための電気を作る必要があります。そして、水素原子を酸素原子から引き離すには、水素原子を炭素原子から分離するよりもはるかに多くのエネルギーが必要です。
「水素が興味深いのは、変動の激しい再生可能エネルギーの優れた補完手段となるからです」とジョーンズ氏は述べた。「重要なのはエネルギー貯蔵です。日単位や季節単位で長期間貯蔵しようとすると、途方もなく高額になります。化学燃料の存在は、あらゆるものの脱炭素化において不可欠な要素となるでしょう。」
ジョーンズ氏はこの技術を「燃焼前炭素回収」と表現し、大型車両の燃料、公共事業の発電、製造業向けの産業用電力など、さまざまな産業用途で水素の利点を解き放つ上で非常に重要になる可能性があると考えている。
彼は一人じゃない。
「年間1,000億ドル以上のコモディティ水素が生産されています」と、C-Zeroの1,150万ドルの資金調達における新たなリード投資家であるブレークスルー・エナジー・ベンチャーズのカーマイケル・ロバーツ氏は述べています。「残念ながら、その生産量の圧倒的多数は水蒸気メタン改質と呼ばれるプロセスによって得られており、このプロセスも大量のCO2を排出します。C-Zeroが開発したような低コストで低排出の水素製造方法を見つけることは、農業、化学、製造、輸送の各セクターの主要部分を脱炭素化するという水素分子の潜在能力を解き放つ上で極めて重要となるでしょう。」
新たなラウンドでは、ビル・ゲイツ氏が支援するブレークスルー・エナジー・ベンチャーズに加え、エニ・ネクスト（イタリアの石油・ガス・電力会社の投資部門）、三菱重工業、水素技術に特化したベンチャー企業APベンチャーズが参加する。
三菱重工業は既にC-Zeroの技術を申請しており、2025年までに既存の石炭火力発電所を天然ガスと水素の混合燃料で稼働させる計画を進めています。C-Zeroの技術がその実現に貢献する可能性があります。
C-Zeroは、水素製造に用いられる低コストの方法に加え、今年初めに米国内国歳入庁（IRS）が導入した炭素隔離に関する新たな税額控除の対象となる最初の企業の一つとなる可能性があります。この控除により、対象となる企業は隔離された固体炭素（C-Zeroのプロセスから生じる廃棄物そのもの）1トンあたり20ドルの控除を受けることができます。
C-Zero は自社の技術の商業化を開始したが、世界最大手の化学企業数社との厳しい競争に直面している。
ドイツの化学大手BASFは、約10年にわたり独自のメタン熱分解法を開発しており、独自のクリーン水素の生産規模を拡大するための試験施設の建設を開始した。
フランスの化学会社エア・リキードがシーメンス・エナジーとの水素製造の合弁事業を発表したことで、他の2つの欧州大企業も水素製造事業に参入している。
ジョーンズ氏は、同社の技術は今のところは一時的な解決策に過ぎないことを認めている。将来、世界が廃棄物からの再生可能天然ガス生産へと移行するにつれ、循環型水素経済の可能性を彼は思い描いている。
「100年後、この技術は存在するでしょうか？もし存在するとしたら、それは再生可能な天然ガスを使用しているからでしょう」とジョーンズ氏は述べた。そこに到達するには多くのステップを踏む必要があるが、ジョーンズ氏はこのプロジェクトの短期的な成功に自信を持っている。
「エネルギー密度の高い燃料への需要は常に存在します。液体水素は、原子力発電を除けば、最もエネルギー密度の高い燃料です」と彼は述べた。「水素は今後も存在し続けると思います。結局のところ、CO2排出量削減コストが最も低く、エネルギーコストが最も低いものが勝利するでしょう。」
