2019年、ピカ社は突如として電気航空機の異例の試み、無人農薬散布機を携えて現れました。この初号機の成功を受け、同社は次期型機となるP3の開発に着手しました。P3は、地域間航空便をより安価かつシンプルにすることを目指し、全く独自のプロペラ機構を備えた9人乗りの機体です。早ければ来年にも飛行を開始する可能性があります。
同社はまた、ジップカー、フォード、メイブン出身のダン・グロスマン氏を新社長に迎えました。彼が持つ運輸業界の経験は、Pykaが地域航空事業を軌道に乗せるために必要なネットワークとパートナーシップの構築に役立つでしょう。
P3は、155ノットで最大200海里（現在のルーバーマイルの約230マイルに相当）を飛行することを目指しています。つまり、長距離ドライブの代わりに人々が選ぶような、1時間程度のフライトを実現するということです。現在、これらの路線は、より大型で高価な航空機で運航されていますが、乗客が半分しかいないことが多く、経済性がやや不安定です。しかし、Pykaの推計によると、小型で運航コストがはるかに低いこの航空機によって、地域ハブ空港間の1日あたりの満席便数を増やすことができるとのことです。
「ほとんどは150マイル（約240キロメートル）も運転するのが不可能な場所です」と創業者兼CEOのマイケル・ノルシア氏は述べた。「こうした地方路線の運転に人々が費やす金額は途方もない額で、数十億ドルにも上ります。人々はそれに満足していません。」
既存の小型航空機による飛行は法外な料金だが、P3は1日あたりの飛行便数と目的地を増やしながら、一般航空運賃に匹敵することができるとノルシア氏は考えている。
飛行機自体は、よく見るとごく普通のように見えますが…翼の前後にプロペラが付いているのでしょうか?
「これまでに誰もやったことがない」とノルシアは言った。そして、その理由を簡単に説明できる。
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このような小型飛行機は、離陸時と上昇時、巡航時とでプロペラのピッチを異なる角度に調整する必要があります。これは、それぞれのタスクで異なる角度が必要となるためです。つまり、プロペラブレードを傾ける必要があるのですが、これは簡単なことではありません。
「通常の航空機では、全範囲にわたって最適に動作させるために、プロペラにこの非常に複雑で重い機構を搭載するのは理にかなっています」とノルシア氏は述べた。「電気推進は、航空機を大幅に簡素化する機会を提供します。そのため、4つのプロペラはすべて固定ピッチです。前方のプロペラは離陸と上昇のためにピッチ調整され、後方のプロペラは巡航用です。」
重く、複雑で、高価な従来のエンジンの場合、離陸時に可変ピッチプロペラを使わなくて済むようにするためだけにプロペラ数を倍にするのは無謀と言えるでしょう。しかし、軽量でシンプルで安価な電気エンジンであれば、たとえ見た目が変わっていても、そうすることは理にかなっています。
前後のプロペラは離陸時と上昇時のみ作動し、その後は前側のプロペラが折り畳まれ、巡航時には後側のプロペラが作動を引き継ぎます。これにより機構が簡素化され、高負荷のヒンジや油圧機構が不要になります。実際、プロペラを後部に配置することで効率が約10%向上するとノルシア氏は言います。「これはかなりクールですね」と彼は付け加えました。（そして、彼らは特許を申請済みです。）
(更新: プロペラが仕事を分担する方法を誤解していたので、それを反映するために前の段落を更新しました。)
しかし、P3 の全体的なサイズと形状はよく知られており、それは偶然ではありません。
「私たちは白紙の状態からスタートします」とノルシア氏は語った。型破りなプロペラのセットアップがそれを物語っている。「しかし、この航空機の開発にあたっては、顧客や規制当局と話し合い、彼らの要望を把握することから始めました。そして、その答えは、9人乗りの航空機という、まさに明確なものでした。」
これは規制要件によるところが大きい。一定の荷重と乗客数を持つ航空機は、9席以下の航空会社と同様に、より単純で寛容な規制体制の対象となる。したがって、最もシンプルな道筋は、車輪の再発明をすることなく、効率性と経済性を大幅に向上させる9人乗りの航空機であるように思われる。
P3を無人貨物機、つまり中型貨物用のドローンとして開発することで、P3の実用化がさらに加速します。この市場規模は限られています（小型無人機は通常の陸上貨物路線を飛行することはできません）。しかし、これはP3を合法的に飛行させ、より重要な旅客機の認証取得を目指す前に、規制当局との交渉を進めるための手段となります。
目標は2022年末までにP3を飛行させることですが、これは新型機としては非常に意欲的なスケジュールです。しかし、ピカ社はすでに2機の機体を出荷しています。1機は農薬散布機「イーグレット」の試作機、もう1機は量産型の「ペリカン」です。
「電気航空機が私たちの移動手段を根本的に良い方向に変えてくれると信じて、会社を設立しました」とノルシア氏は語った。「電気航空機にとって前例のない時代ですが、ほとんどの会社は今後10年以内に認証取得が見込まれる機体の予約注文を受け付けています。私たちもこの3ヶ月でペリカン2機を出荷したばかりです。」
グロスマン氏は、それが同社に入社し、事業拡大に貢献することを選んだ大きな理由だと述べた。「彼らは現在も出荷を行っており、来年には月に1機の出荷を計画しています。彼らは稼いだお金を驚くほど効率的に活用しています。」
もちろん、新型機の導入には多額の費用がかかります。ノルシア社は、生産拡大とフルサイズのP3の就航に必要な資金を調達するため、現在大規模な資金調達を進めていると述べています。すべてが順調に進めば、旅客機バージョンは早ければ2025年に就航する可能性があります。
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ジョビー・アビエーションとの取引が控えているとの報道もあり、電気航空機は100億ドル規模の事業へと急成長している。
