Off the Gridは、サンフランシスコのグルメシーンの柱です。2010年にマット・コーエン氏によって設立されたこのイベント会社は、起業家精神あふれるフードトラックを中心とした地域密着型のポップアップ・フェスティバルを企画・運営してきました。フードトラック・ムーブメントの先駆者として、食とそれを愛する人々に関する独創的なアイデアを持つ、意欲的で多様性に富んだ新世代のシェフたちに、レストランへの道を開くことを目指してきました。
年月を経て、フェスティバルは爆発的な人気を博しました（私も何度か参加しようとしたのですが、他の人は私よりずっと忍耐強く並んで待っていることに気づいたことを覚えています）。そして、Off the Grid自体もイベントのケータリングへと事業を拡大していきました。「私は、食はどんな時でも心の安らぎの源であるという考えのもと、キャリアを築いてきました」とコーエン氏は語ります。
まあ、私たちは違う時代に生きているのですよね？
同社にとって変化の兆しが見え始めたのは、2017年に遡ります。ソノマやナパのような山火事がカリフォルニア州を襲ったのです。最前線の消防士たちは、時には州の僻地で活動し、軍がMRE（Meals Ready-to-Eat：即席食）と呼ぶものを頻繁に食べざるを得ませんでした。
コーエン氏と彼のチームは、そこにチャンスを見出しました。「緊急事態対応において、人々は長い間、食料をカロリーとして捉え、必ずしも地元の食品事業者の自立を支えられるとは考えていませんでした」と彼は言います。彼は、MREはほぼ例外なく味気なく、食事は通常州外から大量に注文されていると指摘しました。オフ・ザ・グリッドは、地元のレストラン経営者に料理を調理させ、オフ・ザ・グリッドが最前線への輸送を担当することで、この問題を解決できるでしょうか？
2017年の火災は、同社が救急隊員と被災者への支援に初めて踏み込んだ機会であり、オフ・ザ・グリッドは傘下のレストラン経営者と共に、その年に推定2万人に食事を提供した。「緊急対応における市場動向を理解することができました」と彼は述べた。
2020年、COVID-19パンデミックがカリフォルニア州と世界を席巻したことで、これらの最初の試みは劇的に加速しました。突如、デリバリーサービスがレストランにとって地域社会とつながる唯一の手段となり、最前線はもはや火災が発生した丘陵地帯ではなく、あらゆる場所で常に行われるようになりました。
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オフ・ザ・グリッドは、この悲惨な状況下で人々に慰めを与えられる機会を見出し、事業の転換にさらに力を入れました。「緊急時に配達される食料を美味しいと思う人はいません。なぜなら、現実には、何でも食べられればそれでいいと思っているからです」とコーエン氏は言います。「しかし、残りの生活が混乱している時こそ、美味しい食事が真の慰めとなるのです。」パンデミックの間、オフ・ザ・グリッドは「人々が常に喜びを感じられるよう、メニューをローテーションで提供する」ことで、仮設避難所の利用者から免疫不全で在宅生活を送る消費者まで、幅広い顧客を対象に130万食の食事を配達しました。
このモデルは、顧客に美味しい選択肢を提供することに加え、オフ・ザ・グリッドが長年にわたりプログラムを通じて育んできた地元の食文化を維持することにも役立っています。コーエン氏は、特に気候変動がカリフォルニアや世界の多くの地域を襲い続けている中、同社はこうしたつながりを、レジリエンスの高いコミュニティを構築するための重要なツールと捉えていると述べています。
昨年の不安定な成長により、スタートアップ企業は急速な事業拡大を余儀なくされました。食品の安全と衛生に関する規制は郡ごとに異なるため、ベイエリア全域およびカリフォルニア州全域に食事を配達するオフ・ザ・グリッドは、書類処理と物流を効率化するためのスケーラブルなプロセスを構築する必要がありました。この技術は、オフ・ザ・グリッドが事業開始から20年目を迎える今、事業の次の段階の基盤となっています。
「食品サービスには、特にライセンスや許可、保険といった、事業運営を可能にするあまり目立たない要素など、多くの独特な側面があります」とコーエン氏は述べた。こうした物流がますますシステム化されるにつれ、2021年は同社にとってさらに野心的な年となるだろう。
「カリフォルニア州と赤十字社と協力し、カリフォルニア州内で火災リスクが比較的高い39郡を特定し、200軒のレストランに搭載しました。火災発生時には、これらの郡にアクセスして対応できるようです」と彼は述べた。現在、同社の約半分は緊急対応プログラムに注力している。
だからといって、フードフェスティバルがなくなるわけではありません。サンフランシスコ・ノースビーチのコイトタワー近くのリーバイス・プラザなど、小規模な会場はすでに再開しており、安全ガイドラインが許せば、より大規模なフェスティバルも再開する予定です。しかし、緊急対応は、この使命志向の企業にとって、新たな、そして永続的な使命です。「ニーズがある限り、私たちは間違いなくこの活動を続けていきます」とコーエン氏は語りました。
地獄の業火における人間中心のスタートアップ
ダニー・クライトンはCRVの投資家であり、かつてはTechCrunchの寄稿ライターでした。
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