大型取引により、より多くのAIスタートアップがIPOの領域に進出している

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記録的なベンチャー需要

CB Insightsの報告によると、2021年第3四半期には、世界中のAIスタートアップ企業に投資家が179億ドルを投入しました。AIスタートアップ企業による資金調達額は、2020年第1四半期に63億ドルという最低水準を記録して以来、四半期ごとに増加しています。

しかし、2021年第3四半期が、AIスタートアップ企業の資金調達結果が好調だった単なる四半期以上のものとなったのは、取引量の劇的な増加です。

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レコード契約とその金額に注目が集まりました。一体何が起こっているのでしょうか？

多くのスタートアップ分野では、1億ドル以上のメガラウンド（投資額が1億ドル以上）の増加と規模拡大により、ベンチャーキャピタルの総額が増加しています。AIスタートアップ市場も例外ではありません。2021年第3四半期には、AIスタートアップは45件のメガラウンドを調達しました。これは、2021年第1四半期と第2四半期にそれぞれ47件と46件の1億ドル以上の投資額を記録した後、3四半期連続で45件以上のメガラウンドを達成したことになります。

今日のAIスタートアップのメガラウンドのペースが、過去数年と比べてどれほど変化しているかは注目に値します。CB InsightsのデータとTechCrunchの計算によると、2020年には四半期あたり平均19.75件のメガラウンドが調達されました。この数字は、2019年には四半期あたりわずか13.5件、2018年には12.25件、2017年には6件でした。

注目すべきは、AIスタートアップ全体の取引シェアに占めるアーリーステージの取引件数の割合が、時間の経過とともに、またミッドステージ投資の増加に伴い低下している点です。例えば2020年には、アーリーステージのAI投資は全取引の65%を占め、ミッドステージ投資は20%でした。2021年に入ってからは、それぞれ61%と22%となっています。

しかし、2020年のAI関連ラウンドは合計2,412件、第3四半期までに2,073件と加速傾向にあることを考えると、2021年の取引件数が増加し、初期段階および中期段階の取引件数が年間で過去最高を記録すると予想するのは無理からぬことです。比較取引シェアはさておき。（実際、AIスタートアップのメガラウンドのドルシェアは、2021年第1四半期のピーク時の70%から第3四半期には57%に低下しています。）

AIスタートアップのアーリーステージおよびミドルステージの取引は規模を拡大しています。AIスタートアップの平均取引規模は、2020年の1,800万ドルから今年に入って3,300万ドルに増加しています。しかし、平均の集計は少数の大規模取引によって歪められる可能性があるため、私たちは取引規模の中央値を重視しています。中央値も加速しており、2020年の500万ドルから2021年に入って700万ドルに増加しており、約40%の増加となっています。

もっと具体的に言うと、AI スタートアップのエンジェル資金調達イベントの中央値は、2020 年の 400 万ドルから 2021 年第 3 四半期までに 600 万ドルに増加しました。

データは、スタートアップ企業が様々な問題解決に奔走している状況を浮き彫りにしているようだ。グラスウィング社のセセリ氏はこの見解を裏付け、The Exchangeへのメールで、スタートアップのAI製品に対する「企業の関心」は「近年大幅に高まっている」ものの、AIと機械学習製品はより広範に「様々な分野でより堅調に推移」し、営業・マーケティングからサイバーセキュリティに至るまでの市場需要の牽引役となっていると述べた。

より広範な顧客基盤と幅広いアプリケーションは、スタートアップが構築すべき大きな範囲を意味します。

データに重点​​を置いたすべての作業を考慮すると、いくつかの結論を導き出すことができます。

• AIスタートアップの大型案件の加速は、スタートアップ企業がこれまで以上に多くのIPO候補を生み出していることを示唆しています。一度に1億ドルを調達するどころか、総額1億ドルを調達すれば、投資家は10億ドルを超える、そして願わくばそれ以上の規模のエグジットを期待しています。これらの企業の多くは、ソフトランディングを狙うのではなく、自力でエグジットを実現する必要があるでしょう。
• 取引額の中央値と件数の増加は、AIスタートアップにとってアーリーステージの資金調達市場が活況を呈していることを示唆しています。また、ミッドステージの取引シェアの拡大は、レイターステージの投資機会を豊富に確保するでしょう。これにより、AIスタートアップのIPOへの期待は、当面の間、高まり続けるでしょう。

ただ、AI関連のスタートアップ企業が全て魅力的だと期待してはいけません。実際、AI分野では、大々的なニュースになるほどで​​はない問題に取り組んでいるスタートアップ企業が数多く存在します。

どこにでもAI

未来的なテクノロジーや最先端の​​AIについて考えたい気持ちは山々ですが、これらの企業の多くははるかに平凡な課題に取り組んでいます。それでも、VCの熱意は冷めやりません。それどころか、ダス氏が率いるサファイア・ベンチャーズは「退屈なAI」、つまり単純な問題の解決にAIを応用することに期待を寄せています。彼は、サファイアが支援するVerbit社を例に挙げました。同社はAIを活用した文字起こし・字幕作成サービスで、「人間味」のある最高の精度を目指しています。

実際、サファイアの AI に対する実際的な考え方は、それがバービットであれ、最近支援したヘルスケア企業であれ、人間が関与することに抵抗がないことを意味している。

「AIは人間に取って代わるのではなく、人間の仕事をより良くするだろう」とダス氏は予測した。彼の見解は、AIはあらゆる分野で普及しつつあるということだ。「一般的に言って、ソフトウェアを開発している企業はどれもAIを組み込むことになるだろう」と彼はTechCrunchに語った。

AIがこれほど普及している理由の一つは、AIを活用したスタートアップの立ち上げがかつてないほど容易になったことにある。「ここ数年で市場参入障壁は大幅に低下しました」とセセリ氏は述べ、「AI/MLはもはや、商業的に実現可能になるまでに2～3年かかる純粋なディープラーニング技術の領域ではありません」と指摘した。彼女はこれを、「スタートアップが革新的な新ソリューションを生み出すために活用できる既成モデル（OpenAIの言語生成器GPT-3）、テンプレート、そして強力なオープンソースコミュニティの急増」によって説明している。

同時に、セセリ氏は、AIを活用したサービスの需要が高まっている理由として、その付加価値がより明確になったことを挙げた。「企業、特に大企業は、データインフラとデータ活用への投資を増やしており、今ではこの技術から大きな価値を引き出すことができるようになっています。最先端で高価値なフロンティア技術を提供する企業は、収益への価値がより明確になるにつれて、価格の上昇を要求することができるのです。」

ベンチャーキャピタル企業 pi Ventures が理論化した需要と供給の共鳴マップを使用すると、AI は両方の軸で大きく変化しています。つまり、テクノロジーがシンプルになるにつれて供給が増加し、以前は潜在的だったニーズが顕在化するにつれて需要が増加するという変化です。

VCの観点から見ると、結果は明らかです。「より多くの創業者がこの分野に参入し、初期の牽引力を発揮し、投資家からより多くの資金を引き出すことができるようになります」とセセリ氏は言います。しかし、創業者であれば、投資家の関心が公平に分配されるとは期待しないでください。少なくとも今のところは。

地理の難問

AI 資金がどこに流れているのかをより詳細な地理的観点からさらに深く調べると、状況はやや不明確になります。

例えば、米国では2021年第3四半期に324件のAIスタートアップへの投資が104億ドルに達しました。アジアでは、同様の321件の投資が48億ドルにとどまりました。そこから順位は急激に下がり、ヨーロッパでは142件の投資が16億ドルに達しました。

ラテンアメリカでは、12件の投資ラウンドでわずか5億ドルの取引額にとどまりました。実際、カナダだけでも第3四半期のラテンアメリカのAIベンチャー活動全体にほぼ匹敵する規模となり、24件の投資ラウンドで4億ドルの資金流入を記録しました。

スタートアップが後期段階のAI関連資金を調達するには、北米、アジア、あるいはヨーロッパで活動することになるだろう。他の地域では活発な動きは見られないが、初期段階の資金調達が、より小規模なAI市場で魅力的な候補企業を誘致し、より大きな資金を調達できるようになれば、状況は変わる可能性がある。

よく考えてみると、様々なスタートアップ市場に世代間格差のようなものが見られるのかもしれません。北米、アジア、ヨーロッパはフィンテックのような特定の分野で先行しており、スタートアップは未解決の課題に取り組んでいるのかもしれません。一方、ラテンアメリカやアフリカといった発展途上のスタートアップ市場では、近年、フィンテックへの投資が急増しています。これは、経済環境が平均的に未発達で、金融エコシステムの混乱が少ないことが要因と考えられます。

私たちの市場予測が当たれば、今後数年間でラテンアメリカとアフリカのフィンテック関連業務が、より大規模なスタートアップ市場と同程度に整備されるにつれ、AI スタートアップの資金調達額の比較が増加するはずです。

はい、AIスタートアップの資金調達の長期的なトレンドについては、私たちの警告さえも強気です。年末を迎えるにあたり、まさにこれが現状です。