気候変動対策を急ぐ中で経済を脱炭素化するには、あらゆる生産プロセスを抜本的に見直し、可能な限り持続可能なものにする必要があります。英国のスタートアップ企業Deep Blue BioTechは、あらゆる製品の原料として使用される化学物質のグリーン化に注力しています。
2023年5月に設立されたこのバイオテクノロジーのスタートアップ企業は、化石燃料の精製など、従来の製造方法よりも環境に優しい方法で化学物質を製造できるようにする光合成ベースのバイオ製造を中心としたビジネスを構築しています。
また、このスタートアップ企業は、化学物質を生産するために使用している遺伝子組み換え微生物には、比較的安価な原料である光、水、二酸化炭素を与えるだけでよいため、この方法では従来の化学物質生産と同等のコストを実現できると主張している。
これは、より高価な原料（砂糖など）を必要とする別の微生物ベース生産方法である精密発酵とは対照的であると同社は述べている。
シアノバクテリア
ディープ・ブルー・バイオテックは、藍藻類としても知られるシアノバクテリアの一種（ただし、これらの単細胞微生物は実際には藻類ではなく原核生物である）に取り組んでおり、遺伝子工学と計算モデリングを使用して、口語的に「池の藻」と呼ばれることもあるバクテリアを環境に優しい化学物質の微細製造工場に変えようとしています。
このスタートアップ企業は、その方法が炭素排出量の点では「正味プラス」であると述べている。つまり、シアノバクテリアが光合成中に温室効果ガスを消費するため、このプロセスでは排出するCO2よりも多くのCO2が除去されるということだ。
同社はまた、バイオエンジニアリングのアプローチにより、より効果的な化学物質を生産できると主張している。同社は、より持続可能な（化学的な）成分を配合しようと業界がこれまで試みてきた、効果の低い製品を生み出し、消費者への販売を困難にしてきた取り組みを改善したいと考えている。
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これらは持続可能性とパフォーマンスの両方を実現する「グリーン化学物質」である、というのがディープ・ブルー・バイオテックの売り文句である。
「第一世代のグリーンケミカルは、残念ながら、ただダメでした」と、ユニリーバのサステナブルデザイン担当元副社長で共同創業者のマヌエル・リオス氏はTechCrunchに語った。「ただ高価で効果が低かっただけで、過去10年間で生じたその影響を打ち消す必要があります。」
「合成生物学全般において、分子をどのように作成し設計するかによって、実際に機能性を追求できるようになり始めています。これは過去にはできなかったことです」と彼は語る。
「私たちは、環境に配慮しつつも、機能性に優れた新世代の持続可能な素材、グリーンケミカルを開発しています。それが私たちの目指すものです。」
コスト効率の高い原料
リオス氏によると、化学物質の製造コストは、ターゲットとする業界分野に応じて、もう一つの重要なセールスポイントとなり得るという。同社は計算モデルを用いて、この革新的な製造方法をターゲットとするのにどの化学物質が費用対効果が高いかを判断している。
「当社は1キロあたり2,000～3,000ドル以上の化学薬品を選択しました。これにより、既存の技術に比べて割引を提供しながらも健全な利益率を確保することができます」と彼は提案する。
ディープ・ブルー・バイオテックは、美容・化粧品会社への売り込みからスタートしています。リオス氏によると、繊維業界も追随する可能性が高いとのことで、アパレルメーカーに対し、より環境に優しい布地用染料を提案していくことになるでしょう。
最初に生成される物質はヒアルロン酸で、さまざまなスキンケア製品や美容トリートメントの成分として使用され、医療用途にも使用されます。
「化粧品で世界を救うつもりはありませんが、特にこの業界に取り組もうとしているのは、化粧品には人々の認識を変える力があると信じているからです」と彼は述べ、さらにこう付け加えた。「高いレベルのエンゲージメントを持つ美容業界のようなパートナーと協力することで、私たちはより効果的に活動できると確信しています」
また、化粧品は、同社が注力できる他の用途と比べて、より早く市場に投入できる可能性もある。
リオス氏によると、チームは当初バイオ燃料の生産を検討していたものの、研究室から市場への展開には時間がかかりすぎると判断したという。そして、できるだけ早く、そして確実に成果を出したいと思っていると強調する。
これまでもバイオ燃料の生産を含め、光合成バイオ製造への関心は高まってきたものの、リオス氏は、生産率の低さが商業化を阻んできたと指摘する。同社は、比較的最近発見された高生産性シアノバクテリア株の利用によって、画期的な進歩を遂げたと考えている。
「この菌株の主な利点は、これまで発見されたどのシアノバクテリア菌株よりも3倍速く成長し、生産性も7倍高いことです。つまり、商業化の障壁を打ち破ると言えるでしょう」と彼は示唆する。
プレシード
Deep Blue BioTech にとってはまだ初期段階ですが、同社は商用 MVP (この文脈では生産の「小規模デモンストレーター」) に向けて構築を継続するために 80 万ドルのプレシード ラウンドを発表しています。
このラウンドはSustainable Venturesが主導し、One Planet Capital、PCSI、SFC Capitalが参加しました。また、Innovate UKからの2つの助成金も含まれています。
この資金は、ディープ・ブルー・バイオテックのヒアルロン酸を自社製品に組み込むための共同開発契約を顧客と締結し、最初の有償パイロット事業を開始するために活用される。（リオス氏によると、同社は将来の顧客となることを期待している化粧品会社数社と基本合意書を締結しており、その中には彼の元雇用主も含まれている。）
さらに、彼らはその資金を使って2番目の原料（おそらく前述の繊維染料）を探すでしょう。
リオス氏によると、資金の一部は特許出願にも充てられる予定で、自社のアプローチが正当であることを保証するための措置を講じる意向を示している。バイオプロセスエンジニアリングにおける社内の専門知識を拡大するために、チームを増員することも検討されているという。
「スケールアップと遺伝子工学を並行して進めているため、まだ実験段階にあります」と彼は語る。
「（私たちがターゲットとする）業種ごとに、それぞれ異なる商業戦略があります」と彼は付け加える。「しかし、結局のところ、この技術のスケールアップ、特に下流工程が非常にシンプルであるという事実は、他のどの技術に対しても非常に明確な競争優位性をもたらします。」
彼はまた、「モジュール式」の生産プロセスを持つことが、急速なスケールアップを支える重要な要素であると示唆しています。フォトバイオリアクターは、シアノバクテリアの培養に適した環境を作り出すために使用されます。精密発酵システムによく見られるステンレス製のタンクとは異なり、これらの装置は透明なチューブを備えており、そこから光を取り込むことで、光に敏感な微生物が栄養を得て成長することができます。
リオス氏は、チューブを追加することで容易に容量を拡大できると述べています。「システムはバッチ方式で相互接続されています」と述べ、さらに「私たちは、この能力を持つパートナーと協力しています」と付け加えました。
競合企業としては、長年微細藻類の研究に取り組み、2022年には化粧品大手ロレアルと戦略的提携を結んだフランスのバイオテクノロジー企業、マイクロファイトを「興味深い」企業として挙げている。しかし、同社の注力分野は「少し異なる」と指摘する。
彼が言及する、特にシアノバクテリアに取り組んでおり、同じ菌株を使用しているもう 1 つの企業は、オーストラリアに拠点を置く Bondi Bio です。
「当社の強みの一つは、業界で何をすべきかを知っていることです」とリオス氏は市場におけるポジショニングについて付け加えます。「そこで、市場で急速に普及すると確信していた特定のヒアルロン酸を開発しました。それは、高い皮膚浸透性という特殊な特性を持つ低分子量ヒアルロン酸です。」
