侵略的藻類は世界中で問題となっています。様々な種類の海藻がサンゴを窒息死させ、魚類やその他の海洋生物に影響を及ぼすことで、海洋環境に脅威を与えています。
スペインの海辺に住むソニア・ウルタドさんは、ルグロプテリクス・オカムラエと呼ばれる大量の海藻が地中海に及ぼす影響を目の当たりにしました。それは2015年に南フランスで汚染が発生し、海岸線全体に広がったことから始まりました。
循環型食品原料からのタンパク質抽出の専門家、マリア・セルメーニョ氏と出会った後、二人は海からこの有害生物を取り除き、食品のタンパク質原料に変えることを決意しました。二人はバルセロナを拠点とする持続可能な食品技術開発企業、ポセイドナ社を設立しました。同社は、侵略的な海藻や藻類の副産物（農業生産者が排出する廃棄物）からタンパク質を生産しています。今回の場合は、大豆タンパク質の代替品です。
ウマロは海洋養殖海藻を模造ベーコンに変える
同社は、プラスチックのリサイクルやエタノール生産によく用いられる分子分離プロセスである酵素加水分解を活用し、これを他の技術と組み合わせています。その秘密は、その方法と、高品質のタンパク質最終製品を確保するために使用する酵素の組み合わせにあります。フルタド氏によると、同社はタンパク質の栄養価と全体的な機能性を追求しているとのこと。
「製品の官能評価に特に配慮したプロジェクトも進行中です。『腐った海藻』のような風味がなく、色もきれいになるようにしています」と彼女はTechCrunchに語った。「副産物を利用する最大のメリットは、低コスト、あるいはゼロコストであることに加え、既にタンパク質が濃縮されていることです。しかし同時に、タンパク質を良好な状態に保ち、適切に抽出することは困難です。」
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セルメニョ氏もウルタド氏もこの分野に精通している。セルメニョ氏は食品生化学の博士号を取得しており、ウルタド氏は以前、カレント・フーズ（旧称クレアナ）の共同創業者兼最高科学責任者を務めていた。同社は植物由来のシーフードを製造しており、2023年にウィキッド・キッチンに買収された。
副産物を利用して食品を製造しているのはポセイドナだけではない。ベルリンに拠点を置くパシフィコ・バイオラボも、代替シーフードを製造するための発酵プロセスの開発に向け、先月330万ドルのプレシード資金を調達したと発表した。
副産物がさらに公の場に登場したのは、食品科学者が新たなタンパク質源の発見の必要性を認識し始めたためだとフルタド氏は述べた。同時に、食品製造が環境に与える影響を懸念する人々は、大量の廃棄物や副産物が生み出されていることを目の当たりにしている。
「例えば、腐ったトマトの皮には、使える良い色や分子がたくさんあります」とウルタド氏は語った。「私たちの世界は人口過剰になりつつあり、ある時点で、私たちが持っている資源を最大限に活用する必要があります。なぜなら、資源が尽きてしまう時期が来るからです。」
パシフィコ・バイオラボ、代替シーフードの発酵プロセスでステルス状態から脱却
ポセイドナの最初の製品は、大豆代替タンパク質濃縮物です。企業はしばしば原料の色や風味を試行錯誤する必要があります。しかし、最初の試作品で、ウルタド氏とセルメニョ氏は、濃縮物にうま味、つまりキノコのような味と、やや赤みがかった色があることを発見しました。ウルタド氏によると、当初は大豆の色に近い色を目指していましたが、現時点では自然な色で仕上げているとのこと。
すべてが順調に進めば、ウルタド氏は2024年末に濃縮液を発売する予定だ。研究開発の推進を支えているのは、気候技術とブルーエコノミーに特化したヨーロッパ有数のベンチャーキャピタルファンドであるFaberが主導した110万ユーロ（119万ドル）のプレシード資金調達ラウンドだ。このラウンドには、Dozen Investments、Sprout & About、ProVeg International、WA4STEAM（Women for STEAM）も参加している。
一方、ポセイドナが製品に使用している藻類の取り扱いと採取方法については、政府による具体的な規制があります。魚類の個体数の減少は漁師の仕事の減少につながり、ウルタド氏の娘のアイデアがきっかけで、ウルタド氏とセルメニョ氏は、漁師が海藻を採取して新たな収入源とするプログラムに取り組むことにしました。彼らは今後数年間、この取り組みを進めていく予定です。
ポセイドナ社はまた、太平洋に影響を及ぼしているホンダワラなどの他の種類の侵略的海藻も利用する計画がある。
「私たちの目標は、独自の手法を用いて、多様な大型藻類種を駆使し、手頃な価格で優れたタンパク質を開発することです。このタンパク質は、現在全く競合相手がいない大豆やエンドウ豆といった主流の植物性タンパク質と競合できるものです」とフルタド氏は述べた。「最終的には大豆タンパク質と同等のコストを実現できるでしょう。」
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クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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