今年はXRの年でした。とはいえ、最近はどの企業もXRの時代を迎えているようです。Meta、Magic Leap、Sony、HTCといった強力な企業が今年のCESを牽引し、数百ものスタートアップ企業がその座を守りました。いくつかのデモには圧倒されましたが、AR/VRが真に主流化するにはどのような形になるのか、そしてそもそもそのような形になるのかどうか、疑問に思いました。
ラスベガスの会場を歩き回り、長い一日を終えた後、テクノロジーには温かく迎えてくれる何かがある。ヘッドセットを装着すれば、ショールームの喧騒が1、2分も離れたような気分になるだろう。こうした状況でこれらのテクノロジーを体験するほとんどの人は、その魅力を理解していると思うが、現状では、ほとんどの人にとってこれらの製品を実際に手に取るにはあまりにも多くの障壁がある。
良質なVRは依然として法外な価格設定で、コンテンツもかなり限られています。確かに、これらの要素はどちらも正しい方向に進んでいますが、この恒常的なハイプサイクルにおいて、臨界点に達するのに十分なペースで進んでいるかどうかという大きな疑問が残ります。
HTCのアプローチはまだ小さな一歩に過ぎない。長年の批判にもかかわらず、真の主流への普及にはまだ程遠いという認識が広がっている。当面は、コアな顧客層に注力する必要がある。台湾メーカーがかつて携帯電話メーカーとして華々しく活躍していた時代とは大きく異なり、比較的ニッチな市場であり続けることを覚悟しつつ、一般顧客との間に立ちはだかる巨大な花崗岩の岩を少しずつ削り取っていく必要がある。
HTCにとって、Vive XR Eliteはまさに主役でした。1,099ドルという価格はMetaのQuest Proより数百ドル安いものの、業界全体にとって画期的な製品と捉えるには、まだ高すぎます。
「これは、ワンランク上の体験を求めるユーザー層に向けた製品です」と、同社のシニアディレクター兼グローバル製品責任者のシェン・イェ氏は、TechCrunchのインタビューで語った。「ゲーマーや、快適で良いヘッドセットを求める人たちのための製品です。」
進化の過程の現段階では、XRヘッドセットが各家庭に普及することを成功の基準とするのは不公平かもしれません。Leap Motionの広く報道された苦戦は、この点における適切なバロメーターとなります。さらに重要なのは、同社がエンタープライズ分野に本格的に進出したという事実です。企業向けに製品を販売すれば、莫大な利益を得られる可能性があります。これは、純粋な消費者向け製品で現在見られている利益をはるかに上回るでしょう。
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HTCは間違いなくこの分野で目覚ましい進歩を遂げました。XR Eliteを長時間使用したとは言えませんが、ヘッドセットは宣伝通り快適で没入感がありました。これは、メーカーにとって長らく後付けのように思われてきたパズルのピースです。長時間顔に装着することを想定して設計されたハードウェアにおいて、これを見落とすのは奇妙なことです。
イェ氏は、潜在的な購入者を、任天堂の人気コンバーチブルゲーム機のプロバージョンの登場を辛抱強く、そしてイライラしながら待っていたゲーマーに例えている。
「今でも人々はSwitch Proを欲しがっています」と彼はTechCrunchに語った。「持ち運びできるものが欲しいけれど、もっと良いものを求めているんです。モバイルVRも今まさにそんな状態です。まともなアップグレードはありません。良い体験を求める人々は、底辺へと突き進むこれらの製品に縛られているんです。」
ここで彼が言及している「底辺への競争」とは、まさに主流への普及に関わる主要な論点、つまり価格のことです。市場には長年、Google Cardboard/DaydreamからSamsung Gear VR、そして聞いたこともないような何千もの製品や企業に至るまで、低価格のVRソリューションが溢れかえっています。これらの製品は、最終的には良いことよりも悪いことの方が多かったという主張も納得できます。ある種の仮想現実を多くの人に届けるという点では素晴らしい成果を上げましたが、その体験が特に良いものでなければ、人々が将来VRにもっと多くのお金を支払うことを諦めてしまうことは容易に想像できます。
「いつかもっと安価なヘッドセットが登場する日が来ると信じています」とイェ氏はHTCの取り組みについて語る。「しかし今は、市場をより良く、より包括的に、そしてより良い体験を提供するために、いかに市場を活性化させるかに注力しています。」
確かなことが一つあります。HTCはVRに、他に類を見ないほど注力しています。スマートフォン事業が低迷する中（昨年の「メタバース」スマートフォン、Desire 22 Proを覚えていますか？）、Viveハードウェアと関連ソフトウェア／メタバース技術が同社の主力事業となっています。同社の将来は、VR/XRをいかに前進させられるかにかかっています。ある技術に全力を注ぎながら、その成長のスピードと規模について現実的な見方を維持するのは、難しいバランスと言えるでしょう。
業界関係者の多くは、特にAppleからの承認を期待しています。同社がARやXR分野に果敢に参入し、その熱狂がすべての船を浮かび上がらせるような波となることを期待しています。
「Appleが参入する良い点は、ソーシャルメディア企業ではないことだと思います」とイェ氏は語る。「本当に破壊的な変化を起こそうとしている巨大企業は、底辺への競争に明け暮れ、安価なヘッドセットを製造して赤字を出しています。結局のところ、個人データのコストはいくらになるのでしょうか？私たちはソーシャルメディア企業ではありません。私たちのビジネスモデルは広告収入に依存していないので、広告は私たちがやっていることではありません。私たちは優れたハードウェアを作りたいのです。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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