緊急の気候変動対策を求める声が続く中、大気中の熱を閉じ込める温室効果ガスを除去する技術も世界中で登場している。
アフリカでは、直接空気回収（DAC）スタートアップ企業のオクタヴィア・カーボンが取り組みを主導しています。2年前にケニアで設立されたオクタヴィアは、地球温暖化の最大の原因である温室効果ガスである二酸化炭素を大気から回収し、地中に貯留するためのDAC装置を開発しています。
技術開発期間を経て2月に二酸化炭素回収を開始したオクタビアは、現在、年間50トンの二酸化炭素回収能力を持つ既存の2台の装置に加え、さらに装置を増設する計画だ。同社はシードラウンドで390万ドルを調達し、さらに110万ドルの炭素クレジット先行販売も完了したことを受け、ケニアでの二酸化炭素除去事業の拡大を計画している。
Octaviaは、Lateral FrontiersとE4E Africaが共同で主導し、Catalyst Fund、Launch Africa、Fondation Botnar、Renew Capitalが参加したラウンドで株式資金を調達しました。
Octaviaの共同創業者兼CEOのMartin Freimüller氏は、TechCrunchに対し、同社はフル稼働し、パートナー企業のCella Mineral Storageが運営する貯蔵施設が稼働を開始する2025年から、年間1,500トンの回収能力に達すると予想していると語った。
「私たちは技術開発を続けてきましたが、今ではそれを研究室の外に持ち出し、現場で大規模に炭素除去を行っています」と、機械エンジニアのダンカン・カリウキ氏とともにこのスタートアップを共同設立したフライミュラー氏は語った。
フライミュラー氏は、オクタヴィア社が空気中の炭素を捕集して液化する一方で、このスタートアップ企業は炭素隔離スタートアップ企業のセラ社と提携し、その炭素を地中に注入して貯蔵すると説明した。
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同社が回収した炭素の最初のバッチを年内に注入する予定で、フライミュラー氏は、このプロジェクトは回収した炭素を地下の岩石に変える世界初のプロジェクトの一つになるだろうと語った。
「液体二酸化炭素ができたら、貯蔵パートナーに渡します。彼らはそれを高圧で地中に注入し、火山岩の細孔に浸透させます。火山岩の細孔にはカルシウムとマグネシウムが豊富に含まれており、これらが二酸化炭素と反応して炭酸カルシウムや石灰岩などの炭酸塩鉱物を形成します」とフライミュラー氏は述べた。「これは自然に発生する物質であり、自然に発生するプロセスです。私たちは、長期間にわたってそのような反応がほとんど起こらなかった地質学的地域で、このプロセスを加速させているのです。」
ケニアの競争力
フライミュラー氏は、ケニアの地質がこの新興企業が現地で事業を立ち上げた理由の一つだと述べ、同国のリフトバレー地域には炭素貯留に適した岩石層があると説明した。
「ケニアは東アフリカ大地溝帯を有するという点で非常にユニークです。そして、それが非常に重要なのは2つの理由からです。まず、地質が優れているのは、多孔質の岩石、火山岩、特に玄武岩が地下にCO2を貯留できるからです。そして、その地質の容量は莫大です。東アフリカ大地溝帯には約8,600立方キロメートルもの空間があり、人類がこれまでに排出したCO2の累計量をケニアだけで貯留できるほどです」と彼は述べた。
大気からの二酸化炭素回収もエネルギーを大量に消費します。オクタビアにとって、ケニアの再生可能エネルギー、特に地熱エネルギーの豊富さは、創業者たちがこの東アフリカの国に事業を設立するもう一つのきっかけとなりました。彼らは、再生可能エネルギーの利用は、DAC事業に化石燃料を使用し、その後再生可能エネルギークレジット（これは逆効果です）を購入している先進国の同業他社に対する競争優位性をもたらすと述べています。
世界では、年間0.01百万トンのCO2回収能力を持つDACプラントが、欧州、北米、日本、中東で27基稼働しています。これらのプラントのうち、現在年間1,000トン以上のCO2を回収しているのは、2021年に稼働を開始したアイスランドのクライムワークス社オルカプラント、コロラド州のグローバルサーモスタット本社プラント、そして昨年稼働を開始したカリフォルニア州のエアルームプラントのみです。
業界の成長に伴い、さらに多くの施設が建設されると予想されています。実際、現在、世界中で130のDAC施設が開発中で、年間6500万トンのCO2を回収する予定です。これは、2050年までにネットゼロエミッションを実現するために、2030年までに必要な能力です。
フライミュラー氏は、これは容易な仕事ではないが、実行可能であると語る。
「SUVをバッテリーで走らせることができるなんて、誰が想像したでしょうか？ 実際にそういうことも実現されています。究極的には、可能性の限界を変えるのがエンジニアリングの力なのです」と彼は語った。
フライミュラー氏は以前、国際開発戦略に特化したグローバルコンサルティング会社ダルバーグに勤務していました。そこで彼は、気候変動分野がもたらす大きなチャンスに初めて気づきました。
彼のスタートアップはその後、60人のチームに成長し、そのうち40人は研究開発に携わるエンジニアで、残りは材料、方法、化学プロセスのテストを含むベンチスケールの化学に焦点を当てています。
Xprize Carbon RemovalのファイナリストであるOctaviaは、事業規模を拡大する中で、収益拡大のため、DAC（二酸化炭素除去クレジット）と貯留カーボンクレジットの提供拡大を目指しています。同社によると、デンマークの炭素除去マーケットプレイスKlimateは最大の顧客の一つであり、これまでに合計12の顧客を獲得しています。
「ディープテック企業として、シードステージでこれほど多くの顧客を持つのは異例です」とフライミュラー氏は述べた。「これらの顧客を獲得するには多大な労力を要しましたが、私たちの取り組みに対する市場の需要は高いと言えるでしょう。」
