視覚効果（VFX）は映画制作において不可欠な存在となり、多様なデジタル技術によって映画業界におけるストーリーテリングと創造性を変革してきました。しかし、VFXツールの高額なコストにより、限られた予算で制作する独立系映画製作者やコンテンツクリエイターは、大規模な制作会社との競争に苦戦することがよくあります。Beeble AIという新しい企業は、この問題の解決にAIを活用しています。
韓国を拠点とする VFX スタートアップ企業は、映画製作者や視覚効果アーティスト向けに仮想照明ソリューションを開発し、ハリウッドレベルのトップクラスの視覚効果を作成するための高コストに対処して映画業界の競争条件を平等化し、インディーズ映画製作者やコンテンツ クリエイターが大規模な制作会社と競争できるようにしています。
Beeble AIのCEO兼共同創業者であるフーン・キム氏がTechCrunchに語ったところによると、同社はBasis Set Venturesが主導し、Fika Venturesも参加したシード資金で475万ドルを確保し、評価額は2500万ドルに達したという。
Beeble AIは、韓国のゲームパブリッシャーKraftonのAI研究・機械学習チームで勤務していた5人の共同創業者によって2022年に設立されました。AIを活用したコンテンツ制作に携わる共同創業者たちは、映画制作や写真撮影において重要な要素である「照明」に焦点を当てたAIスタートアップが存在しないことに気づき、Beeble AIの誕生へと至りました。
Beebleの主力製品は、仮想環境内での再ライティングと合成機能を提供するデスクトップアプリ「SwitchLight Studio」です。（キム氏によると、SwitchLight Studioは今年の第3四半期にVirtual Studioにブランド名変更される予定です。）
「当初はバーチャルライティングに重点を置いていましたが、現在は包括的なバーチャル（制作）スタジオの開発へとシフトしています」とキム氏はTechCrunchのインタビューで語った。「10人未満のアーティストからなる小規模なチームでも、ハリウッドの大手スタジオに匹敵するコンテンツを制作できる未来が来ると予測しています。」
バーチャルプロダクションとは、映画制作において仮想環境と現実環境を組み合わせることを意味します。グリーンスクリーンは、撮影時に編集者がポストプロダクションでVFXを組み込むために使われる背景として、ご存知の方も多いでしょう。キム氏によると、ハイエンドのバーチャルプロダクションではグリーンスクリーンの代わりに大型LEDスクリーンが採用されていますが、インディーズ映画製作者にとってLEDウォールは依然として高価です。
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「Unreal Engineと巨大なLEDウォールを活用したバーチャルプロダクションは、実際に移動することなく、まるでロケ地で撮影しているかのような錯覚を生み出します。しかし、この技術は高額で複雑なため、数百万ドルの予算を持つ映画製作者しか利用できませんでした」とキム氏は続けた。
従来のバーチャルプロダクション会社はLEDウォールを用いて仮想環境を現実世界に持ち込むのに対し、Beebleのバーチャルプロダクションプラットフォームは、現実世界の俳優を仮想世界に仮想化すると、同社CEOはTechCrunchに語った。さらに、スマートフォンのカメラさえあれば、ユーザーは仮想環境内で無限のロケーション、照明、カメラオプションにアクセスできると付け加えた。
キム氏によると、ディズニー+の『マンダロリアン』は、撮影とリアルタイムエフェクトにバーチャルプロダクションを用いた映画の一例です。バーチャルプロダクションは、視覚効果と撮影において最も急速に成長している分野の一つとなっています。
キム氏は、同社のバーチャルプロダクションプラットフォームの潜在的ユーザーは、B2Cユーザー（コンテンツクリエーターや映画製作者）だけでなく、連続ドラマに特化した短編動画ストリーミングアプリのReelShortのようなB2B企業も含まれる可能性があると述べた。
OpenAIのSoraやRunwayのような生成AI企業は、テキストから動画を作成するのに役立っており、アニメーションや映画業界に完全なる変革をもたらす可能性があります。しかし、キム氏によると、SoraやRunwayなどの生成AIモデルは、単純なタスクであってもランダムなコンテンツを生成し、元の画像や動画を改変してしまうことが多いとのことです。Beebleは、AI機能による予測可能性と操作の容易さを重視して設計されています。「魅力的なストーリーを伝えるには、環境、キャラクター、カメラ、照明など、プロジェクトのあらゆる細部を完全に制御する必要があります」とキム氏は続けました。
テキストベースのプロンプトインターフェースでは、これを実現することはできません。また、ショットを完璧に仕上げるための詳細な反復作業もできません。Beebleは、AIを活用した完全に制御可能な動画作成を実現することを目指しています。
スタートアップ企業によれば、大幅なコスト削減を実現するための鍵は、ポストプロダクション段階で照明、環境、カメラの動きを調整できる、中核となる基礎的な AI モデルだという。
CVPR 2024で共同創設メンバーが発表したレポートによると、基盤となるAIモデルは「俳優の演技の2D映像を物理的に正確な3D表現に自動的にデジタル化する」とのことです。3D空間に再構築された俳優は正確な形状とテクスチャを備えており、アーティストは照明、環境、カメラアングルを自由に変更することができます。Beeble AIは、この機能により予算の制約が大幅に軽減され、クリエイターはストーリーテリングに集中できると主張しています。ユーザーはiPhoneだけで、リビングルームで映画のようなショットを作成できます。
Beeble AIは、昨年10月に収益を上げ始めたと発表しました。AI写真編集アプリ「SwitchLight」のモバイルアプリは、すでに約300万人のユーザーがダウンロードしています。また、Caption AIとのSDK統合により、アプリ内で高度なリライティング機能を提供する予定であるとも発表しました。
同社は新たに調達した資金を活用し、事業をバーチャルプロダクションスタジオプラットフォームへと拡大したいと考えています。この資金は、基盤となるAIモデルの進化、製品開発の推進、そして現在7名の従業員を雇用する計画です。
これまでの投資家には、Mashup Ventures や Kakao Ventures などが含まれています。
