元アップルの設計・エンジニアリングチームのイムラン・チャウドリ氏とベサニー・ボンジョルノ氏によって設立されたスタートアップ企業、ヒューメインは本日、AI向けの「統合デバイスおよびクラウドサービスプラットフォーム」を構築するため、さらに1億ドルを調達した。
Humaneの活動は謎に包まれている。しかし、最新のシリーズC資金調達ラウンドには、Kindred Ventures（リード投資家）、SK Networks、LG Technology Ventures、Microsoft、Volvo Cars Tech Fund、Tiger Global、Qualcomm Ventures、そしてOpenAIのCEO兼共同創業者であるSam Altman氏など、著名な投資家が多数参加した。
ヒューメインはこれまでに、セールスフォース・ドットコムのCEOマーク・ベニオフ氏を含む既存および過去の投資家から2億3000万ドルを調達しており、それに伴い従業員数も増加し、現在はちょうど200名となっています。
「このシリーズCラウンドは、株式による資金調達の機会となり、会社の成長に合わせて株式投資に参加したいと考えている優れたベンチャーキャピタルや戦略的パートナーを獲得することができました」と、チャウドリ氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「Humaneでは、これまでにないデバイスとサービスのプラットフォームを構築しています。私たちは急成長しており、イノベーション、研究開発に注力してきました。」
こうした壮大な約束は、Humaneの特徴である。同社は、iPhoneのタッチスクリーンキーボード、Appleの工業デザイン要素、そしてiCloud、Apple Pay、HomeといったAppleサービスのインフラを担当した、数々の勲章を授与された元Apple社員を数十人採用したことで、大きな話題を呼んだ。Chaudhri氏自身がiPhoneのホーム画面のデザインを主導し、Bongiorno氏はiPhone、iPad、そして後にMacのソフトウェア開発を主導した。
チャウドリ氏もボンジョルノ氏も、ヒューメイン社が過去5年間に築き上げてきたものについて、まだ語る準備ができていない。夫婦は今春に発表すると約束している。しかし、ヒューメイン社の特許ポートフォリオと採用活動から、いくつかの手がかりが見えてくる。
2020年、ヒューメインは米国特許商標庁（USPTO）に「レーザー投影システム」を用いた「装着型デバイス」の特許を申請しました（9to5Googleが報じています）。これは、ディスプレイの代わりに「レーザー投影システム」を使用するもので、基本的には投影型ARグラスで現実世界の物体を識別し、デジタル画像を投影できるものです。さらに、わずか3年前には、ヒューメインはAndroid開発者を募集し、「個人向けライブ放送」に加え、「高齢者モニタリング」「記憶喚起」「パーソナルガイド」用のアプリを開発していました。
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著名ブロガーのジョン・グルーバー氏は、ヒューメイン社の2021年プレゼン資料の流出コピーを基に、少し異なる見解を述べています。グルーバー氏はこう記しています。「プレゼン資料には、『スタートレック』の通信バッジのようなものが描かれており、AI接続の常時起動カメラが写真や動画をクラウドに保存し、ライダーセンサーで世界地図を作成し、手振りを検知する仕組みになっている」
ヒューメイン社はそのプロセスの幕をいくらか剥がし、本日投資家たちとのいくつかの戦略的提携を明らかにした。
Humane社は、SK Networks社およびMicrosoft社と提携し、プラットフォームとサービスを市場に投入すると発表しました。Microsoft社がクラウド処理能力を提供し、SK Networks社が流通を担当します。一方、Humane社はOpenAI社と提携し、自社の技術をスタートアップ企業のデバイスに統合する予定です。具体的な形態は未定ですが。LG社は、Humane社と共同で、製品ライフサイクルの次の段階に向けた研究開発プロジェクトに取り組むとともに、Humane社の技術をスマートホームデバイスに応用する計画です。また、Volvo社はHumane社と提携し、自動車業界向けの製品提供を目指しています。
チャウドリ氏によると、クアルコムもパートナーであり、前述の特許を参考にすれば、それも納得できるだろう。特許の図面には、レーザー投影システムに加え、クアルコムのSnapdragonチップとカメラ、3Dカメラ、深度センサー、心拍センサー、ウェアラブルバッテリーが組み合わされていることが示されている。
すべてが漠然と聞こえるなら、それはその通りです。但し書き（例えば「自動車業界への提供の可能性」）から具体的な実務上の詳細の欠如まで、まさにその通りです。アルトマン氏の個人的な関与を考えると、OpenAIとの提携は単なる顧客とベンダーの関係なのでしょうか、それともより深い関係なのでしょうか？Humaneの技術は、スマートホームと自動車の両方の分野にどのように適合するのでしょうか？
ヒューメインは「初日から信頼とプライバシー」に注力していると主張しているものの、それ以上は明言していない。チャウドリ氏はヒューメインのAIへの投資を繰り返し強調した。
「AIは私たちの日常生活のほとんどの側面に変革をもたらす可能性がありますが、そのためには膨大な量のデータが必要です」と彼女は述べた。「私たちは新しい時代のためのデバイスやプラットフォームを効果的に構築しており、それは継続的な開発と再開発のプロセスを意味します。」
皮肉屋だと言われるかもしれないが、私は、巨額の資金を持ちながら商業化された製品がないスタートアップ企業を警戒している。
思い浮かぶのはMagic Leapです。最初のプロトタイプを発表する何年も前から大きな期待を集めましたが、最終的には失敗に終わり、ほぼ倒産寸前でした。Humane社と同様に、Magic LeapもAT&T、Google、Alibaba Groupといった有力な投資家を抱え、Disney傘下のLucasfilmといったコンテンツ制作会社とも提携していました。しかし、同社の技術は期待外れに終わり、出資者たちはMagic Leapの評価額を引き下げ、経営陣は消費者市場からエンタープライズ市場へと事業を転換しました。
近年、注目を集めたハードウェアの失敗はMagic Leapだけではない。Androidの創業者アンディ・ルービン氏が立ち上げたEssentialは、製品エコシステム全体を約束しながらもAndroidスマートフォンを1機種しか提供できずに撤退した。OnePlusの元CEOカール・ペイ氏が立ち上げたEssentialは、Magic Leapよりわずかに成功したものの、独自の課題に直面した。
次に、Gruber のブログから引用します。
信頼できる情報筋によると、AppleはHumane社とは一切関わりたくないとのことです。ボンジョルノ氏とチョードリー氏は円満に退社したわけではなく、特にチョードリー氏は、より大きなチームの成果を過度に個人的な功績として主張しているように見受けられました。それが真実かどうかは分かりませんが、クパチーノの一部の人々は彼をそう見なしている、というだけのことです。
HumaneがMagic LeapやEssential、あるいはNothingと同じ道を辿ると言っているのではありません。彼らは期待にうまく対応してきたのです。しかし、成功したハードウェアスタートアップでさえ、最終的には現実に引き戻されるのです。Pebbleや、Apple出身の由緒あるチームが設立したNestを見れば明らかです。
簡単に言えば、歴史が証明しているのは、最高の技術人材が一箇所に集まっているかどうかは保証されていないということだ。
Kindred の創設者兼マネージング パートナーである Steve Jang 氏の次の言葉を引用します。
2019年にHumaneチームと初めて出会い、シードラウンドを主導した時、私たちはAIとコンテクスチュアル・コンピューティングのビジョンに圧倒されました。創業者のベサニーとイムラン、そしてCTOのパトリック・ゲイツ率いるチームの多くはApple出身で、iPhone、iPad、Watch、iOSプラットフォームの設計と構築に不可欠な役割を果たしていました。Appleでの勤務を通して、彼らはスマートフォン時代の力と限界を身をもって体験しました。最初の話し合いの場で、より人間的でパーソナライズされたコンピューティング体験を実現するという彼らのビジョンに心を奪われました。Humaneチームは、人間中心で実現可能なAIの未来に向けて、大きな進歩を続けています。
魅力的な展望？確かに。でも、実際に見るまでは信じないけどね。
