シリコンバレーとウォール街は長年、マーク・ザッカーバーグがReality Labsに数百億ドルを投資するという決定に疑問を呈してきた。今週、Metaのウェアラブル部門は、将来iPhoneに取って代わる可能性のあるフォームファクタであるOrionスマートグラスのプロトタイプを発表した。このアイデアは突飛に聞こえるかもしれないが…1週間前よりは少しはマシになったかもしれない。
Orionは、拡張現実（AR）、視線と手のトラッキング、生成AI、そしてジェスチャー検知リストバンドを組み合わせたプロトタイプのヘッドセットです。マイクロLEDプロジェクターとシリコンカーバイドレンズ（かなり高価）を用いることで、Metaは長年のARディスプレイの課題を解決したようです。そのアイデアとは、Orionを通して（まるでメガネのように）見ることができるだけでなく、レンズに投影されたアプリケーションウィンドウが、まるで周囲の世界に埋め込まれているかのように見えるというものです。理想的には、手、目、そして音声を使って環境内を移動できるようになるでしょう。
念のため言っておきますが、MetaのOrionスマートグラスは一般的なリーディンググラスよりも分厚く、1個1万ドルと報じられています。しかも、すぐに販売されるわけではありません。何年も先の話です。Orionに搭載されている技術はすべてまだ比較的新しいもので、ショッピングモールで買えるスマートグラスに搭載するには、さらに安価で、高性能で、小型化する必要があります。ザッカーバーグ氏によると、同社はすでに10年間Orionの開発に取り組んでいますが、まだ販売可能な製品への道筋は見えていません。
しかし、スマートフォンの代わりになるものを顔に装着しようとしている企業はMetaだけではない。
今月、Snapchatは最新世代のスマートグラス「Spectacles」を発表しました。これはOrionよりも大きく、視野も狭くなっています。Snapchatの元エンジニアの一人は、最新のSpectaclesを「明らかに駄作」と評しましたが、実際には注文可能です。Googleも5月のI/Oカンファレンスで、スマートグラスの開発に取り組んでいることを示唆しました。これはおそらく、10年前に失敗したGoogle Glassの実験を改良したものでしょう。AppleはOrionによく似たARグラスを開発中との報道もあります。また、ジョニー・アイブ氏の新しいスタートアップ企業LoveFromも見逃せません。アイブ氏は最近、OpenAIと共同でAIウェアラブルデバイスを開発中であることを確認しました（ただし、それがメガネなのか、ピンなのか、それとも全く別のものなのかは不明です）。
巨大テック企業の富裕層の間では、スマートフォンでできることすべて、そして願わくばそれ以上の機能を備えた、洗練されたスマートグラスの開発競争が繰り広げられています。Metaのプロトタイプは2つのことを明確に示しました。それは、何かがそこに存在するということです。しかし、まだ「そこ」には至っていません。
これらのデバイスは、Metaが長年推し進めてきたQuest型VRヘッドセットやAppleのVision Proとは大きく異なる。視線追跡や手追跡など、多くの共通技術が使われているものの、使用感は全く異なる。VRヘッドセットはかさばり、装着感も悪く、画面を見つめ続けることで吐き気を催すこともある。一方、サングラスやメガネは比較的装着感が良く、何百万人ものアメリカ人が毎日使用している。
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ザッカーバーグ氏の功績として、彼はアイウェア型フォームファクターを長年推進してきた。当時、アイウェア型は確かに一般的ではなかった。MetaのCEOは、自社の人気ソーシャルメディアアプリがAppleのスマートフォンからアクセスしなければならないことを嫌っていると、以前から報じられてきた（おそらくこれが、後に不運なFacebook Phoneにつながったのだろう）。そして今、Metaの競合他社もアイウェア型コンピューティングに参入し始めている。
Metaの初期投資は成果を上げているようだ。水曜日に行われたOrionの基調講演は、ザッカーバーグ氏が行ったもので、それは私たちにとって忘れられないものとなるだろう。懐疑的なジャーナリストで満員の会場は熱狂と興奮に包まれた。TechCrunchはまだOrionのデモを行っていないが、初期レビューは非常に好評だ。
Metaが現在提供しているのは、Ray-Ban Metaです。カメラ、マイク、スピーカー、センサー、デバイス内蔵のLLM（ライフログマネージャ）、そしてスマートフォンやクラウドへの接続機能を備えたメガネです。Ray-Ban MetaはOrionよりもはるかにシンプルですが、価格は299ドルと比較的手頃で、通常のRay-Banのメガネとそれほど変わりません。Snapchatが数年前に発売したSpectacles 3に似ていますが、Ray-Ban Metaの方が人気があるようです。
価格と機能に大きな違いがあるにもかかわらず、Orion と Ray-Ban Meta は想像以上に関連性があります。
「Orionはまさに未来であり、最終的には完全なホログラフィック体験を実現したいと考えています。Ray-Ban Metaはその第一歩だとお考えください」と、Metaの製品担当副社長でウェアラブルチームを率いるリー・チェン・ミラー氏は、TechCrunchのインタビューで語った。「快適であること、人々が着用したくなること、そして毎日価値を見出せることといった基本的な点をしっかりと押さえる必要があります。」
MetaがRay-Ban Metaで実現しようとしていることの一つはAIだ。現在、このスマートグラスはMetaのLlamaモデルを用いて、目の前にあるものに関する質問に答える。具体的には、写真を撮影し、それをAIシステムに通してユーザーの口頭での指示と組み合わせる。しかし、Ray-Ban MetaのAI機能は現状では完璧には程遠い。遅延はOpenAIの自然な音声認識を実現するAdvanced Voice Modeよりも大きく、Meta AIは正しく動作するために非常に具体的な指示を必要とし、幻覚的な反応を示す。また、多くのアプリと緊密に連携していないため、iPhoneを取り出すよりも使い勝手が悪い（おそらくAppleの仕様による）。しかし、今年後半に予定されているMetaのアップデートでは、これらの問題への対処が試みられる。
Metaは、Ray-Ban向けにライブAIビデオ処理機能を近々リリースすると発表しました。これにより、スマートグラスはライブビデオと音声によるリクエストをLlamaのマルチモーダルAIモデルにストリーミングし、その入力に基づいてリアルタイムの音声による回答を生成します。また、リマインダーなどの基本機能に加え、より多くのアプリとの連携も強化されます。うまくいけば、全体的な体験が大幅にスムーズになるはずです。ミラー氏によると、これらの改善は、同じ生成AIシステムで動作するOrionにも反映される予定です。
「あるフォームファクターの方が他のフォームファクターよりも理にかなっていることもありますが、私たちは確実に相互に影響し合っています」とミラー氏は語った。
同様に、彼女は、チームがARグラスをより手頃な価格にすることに注力するにつれて、オリオンの機能の一部が縮小される可能性があると述べています。オリオンの様々なセンサーや視線追跡技術は安価なものではありません。問題は、オリオンがより高性能かつ経済的になる必要があるということです。
もう一つの課題はタイピングです。スマートフォンにはキーボードがありますが、スマートグラスにはキーボードがありません。ミラー氏はMetaに入社する前、マイクロソフトで20年近くキーボード開発に携わっていましたが、Orionにキーボードがないことは「自由」だと言います。スマートグラスを使うことは、スマートフォンを使うよりも自然な体験になるだろうと彼女は主張しています。話しかけたり、手振りをしたり、何かを見たりするだけでOrionを操作できます。これらはすべて、ほとんどの人にとって自然なことです。
キーボードがないことで批判されたもう一つのデバイスは、皮肉なことにiPhoneでした。2007年、マイクロソフトの元CEO、スティーブ・バルマーはiPhoneを嘲笑し、「物理キーボードがないからビジネスユーザーには受け入れられない」と発言したことで有名です。しかし、人々はそれに順応し、15年以上経った今、彼の発言は幼稚だったように聞こえます。
Orionを自然に感じさせることは、現時点では目標というよりはむしろ現実に近いと思います。The Vergeのハンズオンレビューでは、メガネのレンズ全体がウィンドウに覆われ、ユーザーの周囲の視界が完全に遮られることがあったと指摘されています。これは自然とは程遠い状況です。そこに到達するには、MetaはAI、タイピング、AR、その他多くの機能を改善する必要があります。
「Ray-Ban Metaでは、限られた範囲に絞って開発を進めましたが、その範囲は実にうまく機能しています」とミラー氏は語る。「一方、Orionで未来志向の新しいコンピューティングプラットフォームを構築するには、多くのことに取り組む必要があり、しかもそのすべてを非常にうまく実現しなければなりません。」
