フランチェスコ・カチャトーレは自称懐疑論者だ。しかし、ヨーロッパの航空宇宙産業で20年を過ごし、彼自身の言葉を借りれば「危機」に見舞われた後、彼は紛れもなく楽観的な賭けに出た。宇宙企業を設立したのだ。
「『自分は一体何をやっているんだ？』と自問自答するんです」と彼は最近のインタビューで語った。「いくつか興味深い機会のオファーを受けたのですが、そのうちに挫折してしまい、自分で何かを築き上げたいと思ったんです」
その「何か」とは、航空宇宙分野における最も困難な問題の一つ、すなわち再突入であることが判明した。カチャトーレは共同創業者のビクトル・ゴメス・ガルシアと共に、マドリードを拠点とするスタートアップ企業オービタル・パラダイムを設立した。同社は再突入カプセルを開発し、無重力環境で生成される材料の新たな市場開拓を目指している。
同社は2年足らず、9人のチームと100万ユーロ未満の資金で、将来の再利用可能宇宙カプセル「ケストレル」の前身となる「KID」と名付けられた試験用カプセルを建造した。KIDは意図的に小型化されており、重量約25キログラム、直径約40センチで、推進装置は搭載されていない。同社がハードウェアを軌道上に打ち上げるのはこれが初めてとなる。
この最初の実証ミッションの顧客には、フランスの宇宙ロボットスタートアップ企業Alatyr、ドイツのライプニッツ・ハノーバー大学、そして匿名の3社が含まれています。同社はこれまでに、Id4、Demium、Pinama、Evercurious、Akkaから150万ユーロのシード資金を調達しています。
オービタル・パラダイムは当初、帰還カプセルの開発を目指していたわけではありません。共同創業者たちは当初、宇宙ロボット工学を構想していましたが、見込み客からは、本当に求めているのは軌道上に行き、しばらく滞在して、そして何度も帰還する能力だと繰り返し言われていました。
カチャトーレ氏は、「顧客は一度きりの飛行を望んでいません」と述べた。機関、スタートアップ企業、そして企業は、年に3回から6回の飛行を頻繁に希望していると、彼は指摘した。バイオテクノロジー企業は、微小重力環境によって新しい材料、薬剤、治療法が開発される可能性があり、これらの用途では設計上、繰り返しの試験が必要となることが多いため、潜在的に収益性の高い市場となっている。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
だからこそオービタル・パラダイムは、国際宇宙ステーションへ宇宙飛行士や貨物を運ぶスペースXのドラゴンのようなロケットではなく、より小型のカプセルを建造することを選択したのだ。「数百キログラム、あるいは数千キログラムもの荷物を運びたい場合、顧客はもはや積載物ではなく、目的地となるのです」と彼は説明した。
大西洋の両岸で、軌道帰還市場はますます競争が激化している。ヴァルダ・スペース・インダストリーズは2024年に商業再突入を成功させた最初の企業となり、一方、ヨーロッパのエクスプロレーション・カンパニーは今夏、自社の試験機による制御された再突入に成功した。
VardaやInversion Spaceのようなアメリカのスタートアップ企業は、いくつかのユニークな追い風の恩恵を受けている。特に、国防総省やその他の政府機関が、極超音速兵器のテストや配備デモに数百万ドルを注ぎ込んでおり、その多くは、会社の所有権を手放す必要のない助成金や契約といった非希薄化資金の形で行われている。
「それは理解できない」とカチャトーレ氏は認めた。「最初から顧客に売ることを前提に作っているのは、それが理由の一つだ。そうでなければ何も進まないからだ。我々は少し飢えているから、もう少し積極的になる必要があるのかもしれない」
最初の打ち上げが急速に近づいています。オービタル・パラダイム社は、約3ヶ月後に、名前が公表されていない打ち上げ業者と共同で、3つの顧客ペイロードを搭載した初ミッションを実施します。KIDは回収されません。目標は、ロケットから分離し、軌道からデータを送信し、極超音速再突入時の高熱と速度に耐え、カプセルが未公開の領域に衝突する前に少なくとも1回地球に帰還することです。
「コストと複雑さを考慮して、特定の場所に着陸する必要がないように機体を設計した」と彼は語った。
2026年に予定されている2回目のミッションでは、小型のケストレルが使用され、推進システムとパラシュートがカプセルをアゾレス諸島まで誘導します。アゾレス諸島では、ポルトガル宇宙機関が宇宙港を開発中です。最初のミッションと同様に、軌道投入段階はなく、打ち上げ後、約30分間の微小重力状態で帰還します。しかし、このミッションでは、オービタル・パラダイム社が機体と搭載ペイロードを回収します。
カチャトーレはチームのこれまでの成果を誇りに思っていたが、これからの道のりは長いことを覚悟していた。「飛ぶまでは、まだ大したことはしていない」と彼は言った。「言葉は美しいが、飛ぶことは究極の試練だ」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
Aria からの連絡を確認したり連絡を受けたりする場合は、[email protected]にメールを送信するか、Signal で +1 512-937-3988 に暗号化されたメッセージを送信してください。
バイオを見る
