ベータ・テクノロジーズは月曜日、同社のラインナップに加わる次の電気航空機、垂直離着陸機および固定翼機ALIAの旅客輸送バージョンを発表した。
電動垂直離着陸機（eVTOL）は、固定翼航空機とは異なり、滑走路に依存しません。
バーモント州に拠点を置くこのスタートアップ企業は、AmazonのThe Climate Pledgeなど、これまでに8億6,000万ドル以上の資金を調達しており、業界の他の企業とは少し異なる、そしてより慎重に電気航空事業を推進しています。競合他社のJoby AviationやArcher Aviationとは異なり、Betaは独自の都市型エアタクシーネットワークを運営するつもりはありません。むしろ、Betaは多数の顧客に航空機と充電ソリューションを販売するOEMとしての立場をとっています。
これまでにベータ社は、ユナイテッド・セラピューティクス、UPS、ニュージーランド航空、米空軍など、防衛、貨物配送、医療物流分野の顧客を獲得しており、2025年までにこれらの市場に参入する計画だ。アーチャー社などの顧客は、34の稼働中の拠点と50以上の拠点で構成されているベータ社の充電ネットワークに依存している。
「乗客を乗せることは、常に計画の一部でした」と、Betaの創業者兼CEOであるカイル・クラーク氏はTechCrunchに語った。「機体のあらゆる部分を、乗客を収容するための安全性と空間構成の観点から設計しました。認証取得と顧客獲得の観点から、まず医療と貨物に重点を置き、その後に乗客を乗せる方が理にかなったのです」と彼は付け加えた。
ベータ社はまだ乗客を乗せる完全なプロトタイプを製作していないが、このコンセプトはベータ社の既存モデルとほぼ同様の設計とエンジニアリングに基づいている。クラーク氏は、これにより認証、製造、そして商業化への道筋が合理化されると述べた。
クラーク氏によると、最も大きな違いは、乗客用バージョンには窓が多く、外を見ることができる点と、車内に5つの座席と操縦席、荷物室、そしてライトスイッチや換気コントロールなど「後部座席の乗客が快適に過ごせるよう装備がいくつかある」点だという。
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全てのバージョンは約1,400ポンド（約640kg）の荷物を運ぶことができ、すでにいくつかのバージョンで搭載されています。ベータ社の航空機は既に軍用貨物輸送ミッションの試験を実施しており、クラーク氏によると、同社の飛行時間は業界で最も長いとのことです。
「今後、数百機とまではいかなくても、数十機の貨物機が数万時間の飛行時間を誇り、旅客機を飛ばす前に航空業界で最も重要な製品の安全性に対する信頼を築くことになると私は主張する」とクラーク氏は述べた。
「この戦略により、私たちが築いてきた信頼と、これらの手続きを迅速に進めるために選択した規制の道筋のおかげで、実際に私たちは他の誰よりも先に旅客を輸送できるようになると確信しています。」
クラーク氏は、ベータ社の航空機が連邦航空局（FAA）の認証を取得するまで13～14ヶ月かかると見積もっています。本日、ベータ社は「市場調査チケット」を取得しました。このチケットにより、同社は潜在顧客と共同で飛行し、パイロットが航空機のテストと評価を行うことができます。
そして、この戦略は既に旅客輸送分野で顧客確保に成功している。富裕層が渋滞を避けてヘリコプターや水上飛行機を予約できるよう支援するオンデマンド航空スタートアップ企業Bladeは、2021年にBeta社のeVTOLを最大20機、資金援助付きで発注した。他の顧客には、Beta社の航空機を使用してギリシャのAria Hotelsへの宿泊客を輸送する航空会社LCIや、貨物輸送と旅客輸送用に4機のeVTOLを確定発注し、さらに4機購入するオプション付きのHelijetなどがある。
ベータ社は、今後数年間でこれらの注文に加え、さらに多くの注文に対応する準備を進めています。同社は最初の航空機をプロトタイプ工場で製造しましたが、1月にはサウスバーリントンに生産施設を開設しました。クラーク氏によると、FAA（連邦航空局）は生産を厳しく監視しているため、「ロケットのように速いわけではない」とのことですが、今後1年半で数百機の航空機を生産できると予想しています。4年後には、年間最大300機の生産能力に達するとクラーク氏は予想しています。
クラーク氏が最も期待しているのは、電気航空機によって地域航空のコストが大幅に下がり、通常は商業空港まで2〜3時間運転しなければならない人々が、多額の費用をかけずに数分で空港に到着できるようになる未来だ。
彼は、今日の短距離地域便が非常に高額なのは、ジェットエンジン燃料が高価であり、ジェットエンジン自体の定期的なメンテナンス費用も高いためだと指摘した。
「タービンエンジンやジェットエンジン搭載の航空機から電気航空機に移行すれば、輸送コストを実質的に半分に抑えることができます」とクラーク氏は述べた。「これにより、人員輸送の市場が約10倍に拡大することになります。」
訂正： この記事の以前のバージョンでは、Beta 社が TechCrunch に提供した以前の数字に基づいて、同社には 20 の充電サイトが稼働中であると記載されていました。
