軌道上製造スタートアップのVarda Space Industriesは、急速に前進している。4,200万ドルのシリーズA資金調達を発表してからわずか数週間後、Vardaはロケットラボ社と契約を締結し、初期ミッションを支えるためのPhoton宇宙船3機の調達に着手した。
最初の宇宙船は2023年第1四半期に納入され、2機目は同年後半、3機目は2024年に納入される予定です。これは、設立8ヶ月のVardaにとって積極的なスケジュールであり、同社にとって初の宇宙への製造ミッション3回分となります。契約には、Vardaが4機目のPhotonを購入するオプションが含まれています。
より実績のある企業との提携は理にかなっています。特に、年末にNASAの資金援助による月面探査ミッションを含む、フォトンの実績を考えるとなおさらです。ロケット・ラボはまた、カリフォルニア大学バークレー校宇宙科学研究所から、火星への1年間のミッションに向けたフォトン宇宙船2機の設計の下請け契約も獲得しました。
SpaceXのベテラン、ウィル・ブルーイ氏とFounders Fundのプリンシパル、デリアン・アスパロウホフ氏によって設立されたVardaは、宇宙でしか得られない製造環境、つまり微小重力に大きく期待を寄せています。彼らは、バイオプリントされた臓器、特殊半導体、光ファイバーケーブル、医薬品といった地球上では製造できない製品の潜在市場は、宇宙船の建造と宇宙への打ち上げにかかるコストを凌駕するほど大きいと考えています。
Varda Space Industries、惑星外製造業向け4200万ドルのシリーズA資金調達を完了
この最新の契約に基づき、各PhotonにはVarda社製のモジュールが2つ搭載される。1つは微小重力下で製造を行うモジュールで、実際に宇宙での製造が行われる。もう1つは、完成した製品を地球に持ち帰るための再突入カプセルだ。アスパロウホフ氏はTechCrunchに対し、最初の数回のミッションでは「40～60キログラム程度の資材」を持ち帰れるように再突入モジュールを設計しており、その後の打ち上げに向けて迅速に規模を拡大していくことを目指していると語った。
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ヴァルダ氏は、このアプローチは低リスクで段階的に進めるものだと述べている。「だからこそ、投資コミュニティ（国防総省）、NASAなどから大きな関心を集めているのです。これは非常に現実的で、一歩ずつ着実に進めていくアプローチなのです」とアスパロウホフ氏は述べた。「この最初の宇宙工場の有効性を実証します。そして、規模を拡大していくにつれて、より大きな宇宙工場を送り込むことが可能になり、最終的には国際宇宙ステーション（ISS）の10倍の規模になるかもしれません。しかし、私たちはまだその段階ではありません。非常に小規模で、短期的な実用的なアプローチから始めているのです。」
ロケット・ラボは声明の中で、各ミッションは打ち上げから着陸までおよそ3カ月かかると述べた。
打ち上げ市場が成熟するにつれ、地上での宇宙開発の機会が拡大
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アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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