2020年半ば、短期賃貸の新興企業リリック・ホスピタリティはほとんどの拠点を閉鎖し、これもパンデミックによる新たな犠牲者と広く見なされた。
しかし、ホテルとAirbnbのどちらに泊まるか迷っている人々を支援することを目的としたサンフランシスコの企業は、戦わずして諦めるつもりはなかった。同社は現在、自社開発の宿泊施設向け料金ツールを含むソフトウェア事業をスピンアウトさせており、このスピンアウトによって1600万ドルの資金を調達した。
Highgate VenturesとNEAがWheelhouseのラウンドを共同で主導し、Fifth Wall、Certares、RXR、SignalFire、PAR Capitalなども参加した。
COVID-19パンデミックによって促進されたリモートワーク環境によって、より長期の賃貸を求める人が増えたため、Lyricの中核チームの多くは再編成され、現在のWheelhouseの構築に重点を置くことを決定しました。
そして同社の投資家の多くは、その過程でそのチームに固執した。
Lyricはこれまで、負債と株式で約1億8000万ドルを調達してきました。投資家には、 Airbnb 、Tishman Speyer、RXR Realty、Obvious Ventures、SineWave、Dick Costolo、Adam Bain、Barry Sternlicht、NEA、SignalFire、Fifth Wall、Tusk Venturesなどが含まれています。
TechCrunchとのインタビューで、Wheelhouseの創設者兼CEOであるAndrew Kitchell氏は、同社の方向転換、新たな資金調達、そして将来の計画について詳細を語った。
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パンデミック以前、Lyricは、ホスピタリティ業界向けのテクノロジースタックの一部として、「Wheelhouse Pro」と呼ばれるソフトウェアを開発していました。さらに、Lyricは、ニューヨーク市でNo.1ホテルとなったとされる物件を含む、ホテルの設計と在庫管理も行っていました。
「『もしかしたら、このようなパンデミックの中で、ベンチャーキャピタルの支援を受け、都市部でのビジネス出張者に特化したホスピタリティ企業にとって最悪な状況かもしれない』と、私は時々言っていました」と彼はTechCrunchに語った。「2020年3月には、記録的な収益を上げそうな勢いでスタートしました。ところが、文字通り3月1日からキャンセルが相次ぎ、世界全体の稼働率は8～10%にまで落ち込んでしまいました。」
同社幹部は、パンデミックを乗り切るだけの資金力があるとは考えず、事態を長引かせるよりも、2020年半ばに従業員数を150人から15人に削減した。共同創業者兼社長のジョー・フレイマンは、他の機会を求めて5月に退社した。残った幹部たちは、Lyricの基盤技術の構築に力を注いだ。
「コロナ禍で事業会社を閉鎖せざるを得なくなり、Wheelhouseに注力することにしました」とキッチェル氏はTechCrunchに語った。「Lyricのポートフォリオ向けに開発していたソフトウェアを活用して、Wheelhouseをより優れたプロフェッショナルグレードに仕上げることができました。」
約10ヶ月の「構築」期間を経て、2021年2月にチームは大規模ポートフォリオ向けに設計されたソフトウェア「Wheelhouse Pro」をリリースしました。今回の資金調達により、同社は「このソフトウェアをLyricから正式にスピンアウトする」と付け加えました。
リリックは、次世代のホスピタリティ業界を牽引するために、負債と株式で1億6000万ドルを調達しました。
「COVID-19は、人々の滞在方法と旅行方法に、全く予想外の旅行パターンと変化をもたらしました」とキッチェル氏は述べた。「ですから、COVID-19が襲来した時、私たちは基本的にこう決断しました。『私たちの運営会社はOpCoとしては生き残れないが、次世代の運営会社やホスピタリティ企業が活用したいと思うであろう、非常に興味深いテクノロジーを開発している』と。」
それにより、B2C 企業から B2B 企業にも拡大しました。
キッチェル氏は、ホイールハウスを「5,000億ドル以上のフレックスレンタル市場向けのフィンテックプラットフォーム」と表現し、価格設定と資金調達も含めたサービスだとしています。これは、プロ向けAirbnbや法人向け賃貸をイメージしてください。同社によると、この技術は2年以上前から導入されていますが、最近になってLyricから分離独立しました。
「リリックで構築したのは、基本的に自動化された収益管理でした」とキッチェル氏は説明します。「物件や住宅を引き継ぎ、オーナーの収益増加を支援するために動的に価格設定を行いました。私たちは一連のツールを開発し、チームはそれを様々な物件の収益管理に活用しています。」
では、Wheelhouseは短期・中期滞在の宿泊施設運営者にどのようなメリットをもたらすのでしょうか？キッチェル氏は、同社のテクノロジーを活用することで、宿泊施設運営者は「賃貸物件からの収益が20%増加し、大規模で分散したポートフォリオを管理できるようになる」と主張しています。実際、Lyricのかつての競合企業の中には、Mint House、Blackswan、Jurny、Sextant Staysといったベンチャーキャピタルの支援を受けた企業も含め、現在Wheelhouseのユーザーとなっている企業もあります。
「まだ、数件のリスティングを持つ個人ホストや起業家が当社のテクノロジーを活用して事業を構築しています。また、1,000件以上のリスティングを持つ人もいます」とキッチェル氏は述べた。「私たちは、ポートフォリオの一部として短期滞在だけでなく、30日から9ヶ月までの中期滞在という非常に興味深い新興カテゴリーも検討している集合住宅会社と提携しています。」
「人々は柔軟な暮らしを受け入れています」と彼は付け加えた。また、中期滞在に特化した複数の企業と提携することで、キッチェル氏の総対象市場（TAM）は「大幅に拡大」したという。
Wheelhouse社によると、過去9ヶ月間で全体で100%の成長を遂げ、第1四半期には45%の成長を遂げたとのことです。特にB2B事業は過去9ヶ月で500%から600%の成長を遂げ、現在では同社の事業の中で最も成長率が高く、事業の大部分を占めています。今後、同社は価格設定エンジンの手法と称する「Wheelhouse Everywhere」を42カ国から世界中に展開する予定です。
同社は、その資金を使って、リリックから継承した中核技術を「完成」させ、中期滞在の価格設定や引受業務を行う計画だ。
「より大規模なチームがWheelhouse Proを採用し続けるにつれて、チームがプラットフォーム上で収益戦略の調整、追跡、そしてコミュニケーションをより容易にする機能の追加に注力しています。また、機械学習による価格設定エンジンの改良のため、データサイエンス研究にも常に投資しています」とキッチェル氏はTechCrunchに語った。「短期賃貸の引受は困難であり、私たちのデータとエンジンが不可欠です。」
NEAのゼネラルパートナーであるリック・ヤンは、2017年半ばに初めてLyricに投資し、同社の発展と現在のスピンアウトを通じて同社と緊密な関係を保っています。
キッチェルさんは、ヤン氏がパンデミックの初めから協力的で、宿泊率が急落したときにはすぐにリリックの経営陣と電話で話し、戦略を立てるのを手伝ってくれたと回想する。
「この会社がいかに迅速に状況の深刻さを理解し、そこから抜け出して今日の地位を確立できたかは、実に興味深いことです。これは非常に興味深く、はるかに強力な立場です」とヤン氏はTechCrunchに語った。「小規模なチームですが、年間経常利益（ARR）は数百万ドル規模です。これは滅多に見られない光景です。」
企業向けフレキシブルレンタルスペースに特化したベンチャーキャピタル支援企業として、Zeus Livingも挙げられます。同社は昨年5,500万ドルを調達しました。当初は出張者のみを対象としていましたが、現在では住宅所有者と提携することで、一般の人々にフレキシブルレンタルを提供しています。Airbnbもこのスタートアップに投資しています。
