ニュージーランド発の打ち上げプロバイダーであるRocket Labは本日、Electronブースターを軌道投入し、無事に着水・回収したことで、自社の打ち上げロケットの再利用化に向けた一歩を踏み出しました。上の画像は、ブースターからパラシュートを見上げた様子です。パラシュートはブースターを安全に着陸させました。
打ち上げロケットの第一段、つまりペイロードを地上から宇宙空間の端まで運び、そこで第二段が引き継ぐブースターを再利用すれば、軌道投入コストを大幅に削減できる可能性がある。製造に数百万ドルもかかるこれらの精密機械は、何十年もの間、使用後に放置され、再突入時に分解されるままになっていた。
スペースXは2015年にファルコン9ロケットの回収を初めて実証し、他の打ち上げで何度か失敗した後、1機をドローン船に着陸させた。使用済みの第1段は2017年に初めて再打ち上げされた。
ロケット・ラボのCEO、ピーター・ベック氏は昨年、使用済みブースターの回収に独自の方法を試すと発表した。ファルコン9のような複雑な推進制御着陸ではなく、ブースターはパラシュートで安全に降下し、着水前にヘリコプターで迎撃・回収される。
しかし、今回のミッションでは、初めての試みとしては少々野心的すぎると思われたため、ヘリコプターによる打ち上げは省略された。約30基の衛星と3Dプリントのノーム（地球の衛星）を大気圏の端まで送り込んだ後、エレクトロンのブースターは地球に戻り、約2時間後に着水した場所まで追跡された。
ロケットラボの次の打ち上げでは、30基の衛星とゲイブ・ニューウェルの3Dプリントされたノームが軌道に乗せられる予定だ。
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打ち上げ後に送られたRocket Labのプレスリリースによると、降下と回収は計画通りに進んだという。
打ち上げから約2分半後、高度約80kmで、エレクトロンの第1段と第2段は標準ミッション手順に従って分離した。エレクトロン第1段のエンジンが停止すると、反応制御システムが第1段を180度回転させて再突入に最適な角度にし、地球への降下中に「ザ・ウォール」として知られる信じられないほどの熱と圧力に耐えられるようにした。降下中の第1段を安定させるために抗力を高めるためのドローグパラシュートが展開され、その後、降下最後の数キロメートルで大型のメインパラシュートが展開された。第1段は計画通りに着水した。ロケットラボの回収チームは第1段をロケットラボの製造施設に輸送し、そこでエンジニアが第1段を検査して将来の回収ミッションに役立つデータを収集する。
「本日、チームがエレクトロン第一段の回収という偉業を成し遂げたことは、決して並大抵のことではありません。ロケットラボ全体の多くのチームの計り知れない努力の賜物であり、その努力が実を結び、エレクトロンを再利用可能なロケットへと導く大きな一歩を踏み出したことを大変嬉しく思います」とベック氏は述べた。
回収チームはエレクトロンの第1段を固定し、船で生産施設へ戻す準備を進めています。写真が届き次第、改めて公開します！ https://t.co/LnVAhmvbdo
— ロケットラボ（@RocketLab）2020年11月20日
今後の展開についてはこの投稿を更新します。ローンチの様子は以下でご覧いただけます。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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