シリコンバレーのスピリッツ会社、Bespoken Spiritsは、ウイスキーの熟成を加速させ、特定のフレーバーを生み出すためのデータ駆動型の新プロセスを開発した。同社は本日、シードラウンドで260万ドルの資金調達を完了したと発表した。投資家には、Clos de la TechのオーナーであるTJ Rodgers氏や、プロ野球のデレク・ジーター選手などが含まれている。
この会社は、ブルーム・エナジー、ブルージーンズ、ミックスパネルの元幹部であるスチュアート・アーロン氏と、同じくブルーム・エナジーの元社員で、同社の多数の特許に名前が記載されているマーティン・ジャノセク氏によって共同設立された。
Bespokenは、スピリッツの熟成期間を短縮する加速熟成プロセス（通常は木樽で行われる）に参入した最初のスタートアップ企業ではない。同社は、ACTivationテクノロジーと呼ばれる技術を用いて、このプロセスと機械学習ベースのアプローチを組み合わせたのは初めてだと主張している。
「蒸留酒を樽に入れて、ただ自然の成り行きを待ち、サイコロを振って何が起こるか見守るのではなく、当社独自のACTivation技術（A、C、Tはそれぞれ香り、色、味を表す）を使って樽の味を蒸留酒に浸透させ、プロセスと化学反応を積極的に制御して、最高品質のオーダーメイドの蒸留酒を製造します。しかも、それを数十年ではなくわずか数日で実現できるのです」とアーロンは説明した。
この技術には、特に職人技を誇りとする業界では懐疑的な見方も多いのは確かですが、同社は数々のコンテストで賞を受賞しています。チームは、伝統的な樽熟成は蒸発によって製品の20%が失われる無駄の多いプロセスであり、再現が難しいと主張しています。また、時間がかかるため、この業界での新規参入者にとって資金面の課題となり、イノベーションを困難にしています。
共同創業者たちが語ったところによると、同社の事業には3つの柱がある。自社ブランドのスピリッツの販売、精留業者や蒸留業者向けの熟成サービス、そして小売店、バー、レストラン向けのカスタムプライベートラベルスピリッツの製造だ。当初、チームは主に後者2つ、特に熟成サービス事業に注力していた。アーロン氏によると、現在、多くのクラフト蒸留所は財政難に直面しており、在庫を解放し、製品を以前よりも早く市場に投入する必要があるという。そして、おそらくは品質を向上させ、ひいては価格も高めにする必要があるという。
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既存の精留業者市場も存在し、少なくとも米国では、既存の製品をブレンドしています。彼らもまた、自社のプロセスを改善し、より再現性の高いものにする方法を模索しています。
興味深いことに、パンデミックの影響で、多くの醸造所も余剰ビールや期限切れビールを抱えています。「醸造所は、誰かに処分費用を支払って引き取ってもらうのではなく、ビールを蒸留してウイスキーにすることで、リサイクル（あるいはアップサイクルと言った方が良いかもしれません）できることに気づき始めています」とアーロン氏は言います。「しかし残念ながら、醸造所がビールを蒸留してウイスキーにすると、通常、あまり良いウイスキーにはなりません。そこで私たちの出番です。多くの人が初期蒸留と呼ぶ、そのビールのビンを引き取り、高品質のウイスキーに変えることができるのです。」
例えば、Bespoken はいくつかの食料品チェーンと提携して、既存ブランドの見た目や風味にマッチした、あるいはまったく新しい体験を提供する、自社ブランドの特注ウイスキーを製造しています。
チームがこれを実現する方法は、製造工程全体を通して大量のデータを収集し、試飲パネルに製品の説明をしてもらうというものです。そのデータを活用してシステムに入力することで、樽が熟成するまで何年も待つことなく、結果を再現したり、必要に応じて微調整したりすることができます。
「私たちはあらゆるデータを収集しています。そして、現在収集しているデータの中には、まだ何に使うのかさえ決まっていないものもあります」とヤノウセク氏は述べた。Bespokenは独自の技術を用いて、新規顧客向けに数十種類のサンプルを作成し、その後、絞り込みの支援を行うことも多い。
「私はよく、我が社を23andme、ネスプレッソ、そしてインポッシブル・フーズの掛け合わせだと表現します」とアーロンは言った。「我々は23andmeに似ています。顧客の好みからレシピ、そして結果へとマッピングしようとしているからです。ビッグデータ、ゲノムマッピングのようなものがあります。そして我々はネスプレッソに似ています。なぜなら、我々のマシンはスピリッツとサプライポッドを取り込み、結果を生み出すからです。もちろん我々は産業規模ですが、ネスプレッソはそうではありません。そして我々はインポッシブル・フーズのようなものです。なぜなら、古くからある時代遅れのモデルを全く異なるものとして再定義しているからです。」
同社は、新たに調達した資金を市場での勢いを加速させ、技術力を強化する計画だ。自社ブランドは現在、カリフォルニア州、ウィスコンシン州、ニューヨーク州で販売されている。
「この会社が品質と多様性の両方を提供できる能力こそが、私の心を掴み、投資を決意させた真髄です」とTJ・ロジャーズ氏は語った。「短期間で、ウイスキーからラム、ブランデー、テキーラまで、驚くほど幅広い最高級スピリッツを生産しており、その全てがブラインドテイスティングや権威あるコンクールで幾度となく独立機関による検証を受けています。」
免責事項：会社からサンプルをいくつかいただきました。レビューできるほどウイスキーに詳しいわけではありませんが、（責任を持って）美味しくいただきました。
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フレデリックは2012年から2025年までTechCrunchに在籍していました。また、SiliconFilterを設立し、ReadWriteWeb（現ReadWrite）にも寄稿しています。フレデリックは、エンタープライズ、クラウド、開発者ツール、Google、Microsoft、ガジェット、交通機関など、興味のあるあらゆる分野をカバーしています。
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