アストロスケールが軌道デブリ除去衛星ELSA-dを打ち上げる

宇宙スタートアップ企業アストロスケールは、軌道上デブリへのドッキングと安全な除去を目的とした、同社のEnd-of-Life Services by Astroscale（ELSA）技術の実証ミッション「ELSA-d」を打ち上げました。この実証ミッションは、軌道上デブリへのドッキングと安全な除去を目的としています。アストロスケールの実証機パッケージには、2つのペイロードが含まれています。1つは将来生産予定の宇宙船を模したサービス衛星、もう1つは将来顧客に代わって軌道除去を行うデブリ衛星を模した「クライアント」衛星です。

アストロスケールのペイロードは、今朝早くカザフスタンから打ち上げられたソユーズロケットで、18カ国から38機の商用衛星を搭載して打ち上げられました。これは、2013年に日本の起業家である岡田信夫氏によって設立されたスタートアップ企業アストロスケール社以来、軌道に到達した初の宇宙船です。アストロスケール社は2017年に小型デブリの測定用に設計された超小型衛星を打ち上げましたが、そのミッションでは18機の衛星すべてが、打ち上げ機のプログラミングにおける人為的ミスにより軌道到達に失敗しました。

このELSA-dミッションは、はるかに野心的な取り組みであり、アストロスケールが最終的に商業化を目指す技術の軌道上実証とも言えるものです。ミッションプロファイルには、サービス衛星と模擬クライアント衛星間のドッキングと分離操作の繰り返しが含まれます。模擬クライアント衛星には、サービス衛星の磁気ドッキング手順を支援するための強磁性プレートが搭載されています。

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アストロスケールは、このデモで、サービス業者がクライアントの衛星を探し出して位置を特定し、損傷がないか検査し、前述のように非回転および回転シナリオ（つまり、安定した軌道を維持しているペイロードと、姿勢を制御できずに宇宙で回転しているペイロード）の両方でドッキングする能力を含め、宣伝しているさまざまな機能を実証したいと考えています。

このミッションには多くのことがかかっており、このミッションは英国にアストロスケールが設立した地上センターから制御される予定だ。長期的な商業的野心とは別に、このスタートアップ企業は日本の宇宙機関の初となる軌道デブリ除去ミッションでJAXAと提携する契約も結んでいる。このミッションは、打ち上げロケットの使用済み上段に相当する大型物体を軌道から除去する世界初のミッションとなることを目指している。