産業オートメーションのスタートアップ企業Hadrianの創業者兼CEO、クリス・パワー氏は歴史を研究する人物です。彼は研究の中で、歴史は繰り返すものだと気づきました。特に、帝国の興隆と衰退のサイクルは、ほぼすべての帝国が中核産業を低コストの国にアウトソーシングし、その代償として国内の停滞、そして最終的には衰退に至ったことを示しています。
「歴史上、衰退する帝国が台頭する帝国に勝利したことは一度もない」と彼は最近のインタビューで語った。
彼は、現在も同じ悪循環が繰り返される恐れがあると予見していた。そして2019年、ポケットに6000ドル、そしてアメリカ国内にたった一人の親しい友人（テキサスに住む叔父）を携えて、パワーは生まれ故郷のオーストラリアからサンフランシスコへと移住した。
「アメリカの産業基盤が著しく衰退しているという確信を持って、文字通りここに移住したのです」と彼は最近のインタビューで語った。南シナ海での戦争の脅威を受け、彼は何か対策を講じる必要があると確信していた。しかし、何をすべきかは分からなかった。彼はかつて小規模なeコマース事業を経営し、オーストラリアのエンタープライズソフトウェア企業で営業・マーケティング責任者を務めていた。パワー氏によると、テキサス州のホテルの一室で約2ヶ月間、数百社の製造業者に電話をかけ、最も対処しやすい問題を見つけ出したという。
「航空宇宙と防衛の分野に偶然足を踏み入れ、いくつか本当に興味深いダイナミクスがあることに気づきました」と彼は語った。「一つは、基本的に自動化が全く行われていないことです。しかし、もっと重要なのは、人がタスクをこなしているわけではないということです。スケールアウトすることすらできないようなことを、真の専門家が行っています。アメリカの産業基盤は単に自動化されていないだけでなく、ノースロップ・グラマンで20年間この製品を作ってきたボブやジェフに頼らざるを得ない状況にあり、文字通り彼らだけがそのやり方を知っているのです。」
人口動態の問題は、業界で最も部族的な知識を持つボブとジェフと呼ばれる人々が間もなく引退し、彼らに代わる熟練労働者がほとんどいないことを考えると、特に先見の明があると言えるでしょう。彼は好機を見出し、航空宇宙・防衛分野に特化した戦略的製造企業の買収に特化したADSCというプライベート・エクイティ・ファンドを設立しました。
しかしパワーはすぐに、迅速に行動を起こす唯一の方法、つまり破壊の 淵からパックス・アメリカーナを取り戻す唯一の方法は、ソフトウェアと自動化を最大限に活用すること、つまり工場そのものを製品にすることだと確信した。そして1年後、彼はハドリアン社を設立した。
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工場は製品である
Hadrian社は高精度CNC加工をターゲットとしています。これは、部品にミクロン単位（人間の髪の毛1本の太さは50～120ミクロン）の許容誤差が求められる製造工程です。Power氏によると、同社は顧客が部品を発注してから出荷されるまでの中核となる労働集約的な工程の自動化に注力しており、これにはCNC切断機や検査機のプログラミングも含まれますが、それだけにとどまらず、工場運営の多くの側面、例えばスケジュール管理、タスク管理、事務処理などにまで及びます。
その考え方は、ソフトウェアを最大限活用して 80 ～ 90% 程度までとし、残りをおそらく永久に人間に任せるというものである。Power 氏によると、この戦略により、人間は最も難しい問題を解決するために何年も待つことなく、本質的に超能力のようなものを手に入れることができるという。
「すべてを科学プロジェクトにするのは避けたい」と彼は言った。「何が難しすぎるのか、しっかりと判断する必要がある」
同社は950万ドルのシードラウンドを調達し、カリフォルニア州ホーソーンに最初の施設、2万平方フィートの小規模な研究開発施設（現在は閉鎖）を開設しました。その後、2022年初頭に9000万ドルのシリーズAラウンドを調達しました。Hadrianはその後まもなく、カリフォルニア州トーランスに最初の施設の5倍の規模となる2つ目の施設を開設しました。顧客へのサービス提供開始から12か月が経過した現在、同社の売上高は「2000万ドルをはるかに上回っている」とPower氏は述べています。
以来、このスタートアップは、a16zの投資家でありHadrianの取締役でもあるキャサリン・ボイル氏が考案した「アメリカン・ダイナミズム」というスローガンを掲げて活動する企業群として広く定義される、同業他社の中でも特に注目を集める存在となっている。大きなプレッシャーであることは間違いない。パワー氏も、自社の追求は（価値ある事業であれば必ずと言っていいほどそうであるように）非常に困難であると認めている。
例えば、パワー氏によると、トーランス工場のCNC工作機械は、Hadrianによって機械プログラミングが自動化され、1人の作業員が4台から6台の機械を同時に操作できるようになったため、既に生産性が大幅に向上しているという。（各機械に1人の専門技術者を割り当てるのではなく）しかし、パワー氏はそこで満足するつもりはない。現在の効率をさらに2倍にすることを目標としている。
「まだ構築すべきことはたくさんあります」と彼は言った。「現時点では業界標準の3～4倍の効率ですが、10倍の効率を実現できると確信しています。」
さらに、同社はこれまでアルミニウム製部品のみを提供してきましたが、今四半期末までに全顧客にスチール製部品を提供することを目指しています。長期的には、チタンやプラスチックなど、さらに多くの部品素材を追加する計画です。
効率性の向上、能力の増強――こうした野心的な目標には、より多くのリソースが必要です。鋼鉄のような金属の種類を1種類追加するだけでも、新たな複雑さが加わります。パワー氏によると、既存顧客との事業拡大を背景に、航空宇宙分野の大手企業やティア1企業から、複数年にわたる生産契約への関心が殺到し始めたとのことです。
その結果、Power社は昨秋にベンチャー資金調達ラウンドを開始し、戦略的顧客からの追加資本提供と、設備投資および拡張のための約2,500万ドルの負債調達により、資金調達額は急増しました。この取り組みは昨年12月に完了し、防衛大手RTX（旧Raytheon）のベンチャー部門であるRTX Venturesの新規参加を得て、株式と負債を合わせた1億1,700万ドルのシリーズB資金調達を完了しました。Construct Capital、WCM、Bracket Capital、Shrug Capital、Lux Capital、a16z、Founders Fund、S&A、Silent Ventures、Cubit Capital、Caffeinated、Tru Arrow Partnersなどの既存投資家も参加しました。
パワー氏は、今回の資金調達により、自動化プロセスの改善と新規顧客需要への対応を目指し、自動化およびソフトウェアチームを倍増させることを目指している。また、トーランス工場の予約可能生産能力は2025年初頭までに満杯になると予想しており、そうなると同社は今年第3四半期に第2工場（カリフォルニア州外に建設予定、現在の工場の3～4倍の規模）の着工も必要になるという。
「ソフトウェアとロボット工学の分野で、ソフトウェアとシステムを複数の拠点に拡張するために必要な作業量は膨大で、ソフトウェアチームが準備を進めている大きな課題です。なぜなら、これらの施設を、例えばチックフィレイがフランチャイズをコピー＆ペーストしたり、アマゾン・ロジスティクスが物流センターをコピー＆ペーストするのと同じくらい速くコピー＆ペーストできなければならないからです。」
「やるべき仕事が山ほどある」
航空宇宙大手からの新たな関心は、大型受注と新たなビジネスチャンスをもたらしました。パワー氏によると、一部の顧客は、工場の確約生産能力を確保するために、Hadrian社に専用施設を建設させるといった代替モデルに関心を示しているとのことです。また、顧客との合弁事業として、特定の生産分野に特化した工場をいくつか設立することも検討しています。これにより、顧客はHadrian社の技術とシステムを活用して、特定の分野における自社の生産を加速させることができます。
パワー氏は、こうした代替事業を念頭に置き、2025年末までに少なくとも1つの追加パートナー工場（特定の顧客専用の施設、または合弁事業施設）が稼働すると予想していると述べた。
「13ヶ月もの間、お客様からまさにこれを求められているというのは信じられないことです。だからこそ、私たちは大規模な資金調達を行い、自社の自動化チームを倍増させ、お客様のためにスピードとコスト効率の向上を継続し、複数の州に工場を展開し、さらに、これらのコアな生産課題を解決するために、専用インスタンス工場や合弁による自動化工場への膨大な顧客需要に応えることを目指しました」と彼は述べた。
「今後2年間でやるべきことはたくさんありますが、資金調達が非常に厳しい環境の中で、新規投資家、既存投資家、そしてレイセオンのような業界関係者が積極的に協力し、顧客の需要に応えるために必要な資金を提供してくれていることに非常に感謝しています。」
